Пещера Желаний (СИ)

Однажды вечером отряд эресвенцев расположился на ночлег. Выставили караульных. Костёр развести не получилось — вокруг степь, дрова найти трудно. Внезапно посреди ночи раздался приглушённый крик часового. Люди вскочили, побежали на крик и, к великому ужасу, увидели на земле караульного, пронзённого чёрно-красной стрелой! Вмиг была объявлена тревога. Люди заняли круговую оборону, не зная, с каким врагом приходится иметь дело. Было темно, и ничего нельзя было разглядеть в десяти шагах от себя. Но вот на небе взошла полная луна и своим мерцающим сиянием осветила степь. О ужас! Люди то там, то здесь увидели металлический блеск железных касок. Они были в окружении многотысячной армии. Спустя несколько минут неизвестные воины ринулись в атаку. Завязался бой. Но бой неравный. Эресвенцы всегда были мирным народом. Добродушные пастухи, рыболовы и земледельцы не в силах были дать отпор вооружённому врагу. Лишь нескольким людям чудом удалось вырваться из лап смерти и, вскочив на лошадей, ускакать назад, на восток.

Выжившие эресвенцы добрались до Западного города, а потом и до столицы, до Эриуса. В своих докладах королю они описывали напавших на них существ как очень уродливых людей. От них исходило зловоние, и говор их был отвратительно грубым. Приглашённые в столицу мудрецы, выслушав доклад, предположили, что налётчики, скорее всего, являются гарпигами. Позже, при составлении географических карт, степь эту назвали степью Отчаяния.

Таким образом, в результате двух разведывательных экспедиций выяснилось, что на западе Эресвен граничит с крайне агрессивным народом — гарпигами. На севере же обитают коварные русалки. Но с русалками ещё можно о чём-нибудь договориться, чего не скажешь о степных жителях.

Торговля с соседними землями оказалась делом затруднительным. Более того, стало понятно, что необходимо создавать сильную армию, чтобы защищаться от гарпигов, если те вздумают напасть на Эресвен.

Годы складывались в века. Эресвенцы развивали свою страну. У них появлялись новые города, возникла письменность. Эриус превратился в могучий город на Фиолетовой реке, в котором располагался величавый замок королей Эресвена.

Глава 2 Путешествие по Фиолетовой реке

Эресвенцы были большими мастерами рыбной ловли. Это было первое ремесло, которое они освоили, поселившись на берегах широкой Фиолетовой реки. Значение рыболовства не уменьшилось с развитием земледелия и скотоводства. Всё так же рыбная ловля была в большом почёте. Эресвенцы рыбачили не только на родной реке. Нет. Они каждое лето сплавлялись на ладьях до Русалочьих болот. Это событие начиналось с традиционного праздника. В середине лета, 15 июля, отмечался Праздник рыбака и охотника. Люди пели и веселились, по берегам Фиолетовой реки расставляли большие и красочные шатры, изготовленные из ткани. Под шатрами расставляли резные деревянные столы и скамьи. В этот день яства состояли только из рыбы и других речных даров. И богатые, и бедняки собирались вместе за одной трапезой. Пиршество сопровождалось подвижными играми и спортивными состязаниями.

Но самое главное торжество проходило, конечно, в столице — в Эриусе. Там устраивали уличный костюмированный карнавал. Именно в Эриусе из года в год соблюдалась одна традиция, согласно которой при заходе солнца король Эресвена выходил на балкон главной башни замка. Внизу на площади его выхода уже ожидала толпа. Все, затаив дыхание, ожидали, что скажет король. И правитель торжественным голосом объявлял имена людей, которые на следующее утро с первыми лучами солнца взойдут на приготовленные к дальнему плаванию ладьи. Этих людей выбирал лично король. Счастливчики являлись лучшими рыбаками и охотниками королевства. Избранникам предстояло отправиться в плавание по великой Фиолетовой реке до Русалочьих болот. Но что же влекло в это пугающее место людей?

Русалочьи или, как их ещё называют, Северные болота не были болотами в привычном понимании. Скорее это были сильно заболоченные озёра, где местами было довольно глубоко. Настолько глубоко, что позволяло таким существам, как русалки, свободно плавать в воде. Но обитали в этих топях не только русалки.