Пещерный зверь

«Наверное, это несчастное животное, поплатившееся за свое безмерное любопытство пожизненным заключением в ужасной пещере. Оно питается летучими мышами и крысами, обитающими здесь, а возможно, и рыбой, которую ловит в Грин-Ривер, сообщавшейся с подземными водами грота». В беспокойном ожидании я мог только предположить, какие произошли изменения в его физическом состоянии, вызванные жизнью в подземелье. Дерзкая мысль, внезапно пришедшая ко мне, едва не рассмешила меня. А что если мне удастся одолеть моего четвероногого противника? Я даже не смогу как следует разглядеть поверженного врага, так как батарейки фонаря сели, а спичек при себе я не имел. Нервы мои были на пределе. Воображение рисовало мне отвратительное и огромное существо, приближающееся в кромешной тьме. Теперь я вспоминаю, что истошно закричал и не смог совладать со своим голосом. Оцепеневший и парализованный от страха, я стал сомневаться в твердости моей руки в решительный момент. Теперь я уже различал не только звук надвигающихся шагов, но и затрудненное дыхание животного. Несмотря на панику, овладевшую мною, я понял, что зверь, должно быть, шел издалека и, наверное, устал. Усилием воли я заставил себя действовать. Со всей силы я бросил правой рукой большой известняковый обломок в направлении, указанном моим безошибочным слухом. Я промахнулся ненамного, так как слышал, что животное сделало прыжок в сторону, увернувшись от камня. Застигнутое врасплох неожиданным нападением, оно остановилось в нерешительности. Во второй раз я был точнее. На это раз от нанесенного камнем удара животное рухнуло на землю. Я испытал огромное облегчение и отошел от укрывавшей меня стены. Мне удалось лишь ранить пещерного зверя, потому что среди тишины я слышал его тяжелое и прерывистое дыхание. У меня не было ни малейшего желания подойти и рассмотреть страшное существо. Находясь во власти странного суеверия, я не смел приблизиться ни на шаг к поверженному гиганту, но и не решался бросить в него еще один камень, чтобы добить. Охваченный паникой я бросился бежать, смутно ориентируясь в том направлении, откуда пришел. Вдруг я услышал шум, точнее последовательность звуков, порожденных металлическими предметами. На этот раз не было никакого сомнения в том, что навстречу мне шел экскурсовод. Затем я увидел слабый луч света, несущего мне спасение и неистово завопил от радости. Я бросился в направлении света, и, еще не осознавая, что со мной произошло, очутился на земле у ног экскурсовода, невнятно бормоча слова благодарности моему спасителю и бессвязно описывая мою жуткую встречу в пещере.

Мало-помалу я успокоился и пришел в себя. Экскурсовод объяснил мне, что заметил мое отсутствие на выходе из пещеры. Он отправился на поиски, тщательно обследуя расщелины и проходы вокруг того места, где меня видели последний раз.