Пешка в большой игре

Прокс развернулся, несколько раз глубоко вздохнул, отбросил все сомнения и пошел вперед. Путь был извилистый, тропинка петляла в поворотах, то налево, то направо, но пейзаж неширокого прохода не менялся: все та же замысловато закрученная каменистая дорожка, ведущая вглубь, одинаковые стены, обвешанные светящимся лишайником, и никаких врагов, неожиданностей и преград. Они шли уже шесть часов, то спускаясь вниз, то преодолевая подъемы, и отдыхали каждые два часа. На очередном привале к нему подошла старуха.

— Хуман, раскрой глаза. — Она стояла над ним, уперев руки в бока, и насмешливо смотрела на сидящего Прокса сверху вниз.

— Ты о чем? — Он посмотрел на старую эльфарку.

— О том, что мы уже здесь отдыхали, — ответила она. — Вон пирамидка из камней, которую я сложила в прошлый раз. Мне уже тогда показалось, что мы ходим по кругу, и я решила отметить место отдыха.

Прокс растерянно оглянулся:

— Как же так? Значит, есть другой путь, но мы его не видим! — Он попытался включить магическое зрение, но увидел только всполохи энергии, которые слепили его и вызывали боль в голове. — Нас что-то водит по кругу, — сказал он.

— Какое верное замечание, — насмешливо покачала головой старуха. — И как же ты собирался пройти этот путь, двигаясь по кругу? Думай, хуман! — неожиданно твердо приказала она.

— «Думай, хуман», — ворчливо передразнил он ее. — Мы не замечаем другого пути почему? Ментального воздействия я не чувствую, значит, это что-то другое, — размышлял он вслух.

— Иллюзия, — тихо сказала девочка.

— Что? — переспросил Алеш и непонимающе посмотрел на Аврелию.

— На другой проход наложена иллюзия, поэтому мы его не видим. Надо применить заклинание развеивания. — Эльфарка положила свою маленькую ладошку на его руку, и от этого прикосновения ему стало стыдно. Как он, умудренный, прошедший множество передряг, не догадался до такой простой вещи.

— Пошли, — решительно сказал он. — Раз работает иллюзия, значит, работает и другая магия.

Через каждые десять шагов Прокс запускал «развеивание», осматривался и шел дальше. Буквально на сотом шаге в стене открылся проход.

— Вот он, — облегченно выдохнул Алеш; он боялся признаться, что не до конца поверил в иллюзию. — Молодец! — Он нагнулся и поцеловал девочку, потом посмотрел на старуху и добавил: — Ты тоже молодец.

Старуха улыбнулась, показав половину зубов, и со смехом сказала;

— Мне поцелуя, конечно, не дождаться!

Проход, который они обнаружили, был шире прежнего, освещен хуже и уводил круто вниз. Шли они долго, не находя места для привала, и наконец вышли в пещеру, которую пересекала подземная река, над ней был перекинут подвесной мост. На другой стороне раскинулась уютная полянка с зелеными кустиками, призывно манящая к себе. «Вот там и отдохнем», — вслух сказал Алеш и показал рукой в сторону моста. Он сделал шаг и остановился, что-то держало его сзади. Демон оглянулся и ахнул. Ни девочки, ни старухи рядом не было! За ним стояли две большие крысы и грозно рычали. Одна была белая, другая темная, почти черная.

— Пошли вон, твари! — замахнулся он рукой, но в этот момент черная крыса кинулась ему в ноги, а белая ухватилась за руку и больно укусила.

— А чтоб тебя! — Прокс постарался стряхнуть крысу с руки, и вместе с болью с него спала пелена.

На нем повисла Аврелия и зубами впилась ему в руку, а в ноги вцепилась сухими крючковатыми пальцами старуха. Он растерянно посмотрел вперед и снова обмер: вместо реки с журчащей водой протекала огненная лава, и он чуть было сам в нее не прыгнул. Он стоял в двух шагах от края неглубокой пропасти, а из лавы периодически поднимались и опускались островки, по которым с должной сноровкой можно было перебраться на другой берег.

Алеш вытер ладонью мгновенно вспотевший лоб и почувствовал, как дрожат у него колени. Он опустился на пол и страшно захотел закурить. Оперативный сотрудник не имел права на вредные привычки, которые могли бы ему помешать в работе или выдать его. Но сейчас ему было наплевать на правила. Он только чудом и благодаря спутницам не пропал. Алеш пошарил в кармане элегантного костюма, вытащил пачку сигарет, вытряхнул одну и попытался сунуть ее в рот. Но рука почему-то шла тяжело, и на ней висела большая гиря. «Что за черт?» — удивился он. Прокс сидел в полумраке уютного кафе, играла музыка, было спокойно и хорошо. Он хотел закурить и сладко-сладко затянуться, но на руках висели гири. Одна из них открыла рот, полный железных зубов, и объятый ужасом Алеш увидел, что он тряс рукой, на которой повисла снежная маленькая эльфарка, и пытался сунуть в рот десантный нож. «Что за чертовщина? — удивленно подумал Прокс. — Откуда исходит ментальный сигнал?» Нейросеть показала направление на потолок.