Пешки против Игроков

Но близость цели придала мне таких сил, что к озеру я примчалась в считанные мгновения. Остановилась, чтобы отдышаться, и сжала волшебный стебель в ладони так, что он превратился в пыль. Протянула руку и рассеяла оранжевую пыль над озером, как и говорил Кувшиночник. Всё, полдела сделано! На меня нахлынуло облегчение, и я уже ничего не боялась.

Ты что творишь?!

— Мне Ауфена подсказала такой способ! — Я рассмеялась, глядя, как в озере начинает образовываться воронка. Но как выяснилось, ещё не пришло время праздновать победу.

Нарушение правил!

Ты будешь наказана, чёрная пешка!

Прямо из-под земли вырвались толстые, извивающиеся корни и обхватили мои ноги. К счастью, в кармане у меня всё ещё оставался жезл! Пара выстрелов — и корни упали к моим ногам.

Деревья, мирно росшие на берегу, зашевелились и преградили мне путь, утробно рыча, как живые. Стреляя в них, видя, как они горят красным пламенем, но не сдаются, я услышала стук копыт: ко мне неслось разъярённое чудище. Оглядываться я не стала, только выстрелила назад и, похоже, не попала. Зато мне в бок вонзилось что-то острое.

— А-а-а! — Я закричала и, ухватив ветку, обломала её. От боли потемнело в глазах, рубашка на боку пропитывалась кровью. Кто-то хотел ударить меня по руке, державшей жезл, но я увернулась.

Воронка посреди озера яростно бурлила, дожидаясь меня. Но деревья не давали проходу! Они беспощадно хлестали меня ветвями, забрасывали листьями. В воздухе метались искры пламени и в небо поднимался дым.

Не дайте ей уйти!

Я принялась стрелять, не разбирая, во все стороны. Деревья отпрянули, стеная от боли, и я рванулась вперёд. Медленно, слишком медленно! Перед глазами плясало озеро, расцвеченное оранжевым, а моё лицо, голова, бок и всё тело горели, словно в огне. Я закашлялась, глянула вниз — да на мне и одежда начала тлеть! Я кинулась в воду, у берега доходившую мне всего лишь до колена. Успеть бы, пока сама не вспыхну, как мои враги!

Хватайте её!

Ненавистный металлический Голос донёсся до меня, как в тумане. Я с трудом пошевелила губами:

— Сдохните все. Сдохните.

И, не оборачиваясь, расстреляла деревья и подоспевшее чудище. Их жалобные вопли наполнили мои уши. Сзади всё пылало, трещало, и красные пляшущие языки отражались в воде. Я сделала шаг вперёд, у меня вырвалось злое:

— Вы все — просто иллюзия!

И хотела нырнуть, но просто пошатнулась и без сил рухнула в воронку.

Я потерялась во тьме. Меня укачивало, как на волнах, и вся боль разом исчезла. Было так спокойно, тихо, мирно… ни о чём не тревожиться, ни с кем не бороться, никого не бояться. Не посети меня мысль о Ройке и Ауфене, я охотно осталась бы здесь навсегда. Между иллюзией и реальностью. Но привычная тревога выбросила меня наружу — стоящей на четвереньках, хватающей ртом воздух.

Подо мной была твёрдая, надёжная земля. Вокруг — незнакомая пустынная местность. И когда я подняла голову, то разглядела знакомое небо в серых облаках, рассечённых жёлтым лучом, словно клинком. Чей-то скрипучий голос — не принадлежавший Башне, — объявил, когда я встала на ноги и отряхнулась:

Седьмой Уровень, Вертикаль Волшебника. Добро пожаловать, чёрная пешка!

Голос затих, и я порадовалась, что попала в нужное место, а не, скажем, на Вертикаль Правителя. Вспомнились рассказы Башни о том, что это самое почётное место, и Правитель может удержать пешку… выбирайся потом оттуда! Я проверила карманы: баночка с расщепляющей жидкостью была на месте, гребень тоже. Жезл с кристаллом остались в Башне, но это не беда — по дороге получу новые. Наверное. Голова болела, живот свело от голода, но всё остальное было в порядке — никаких последствий того, что случилось со мной в иллюзии.

— Добро пожаловать, — повторила я, и улыбка расцвела на моём лице. — Я иду к вам, друзья!

ЧАСТЬ II. ИГРА. Глава 1

Я шла долго — наверное, два хода, а то и три. Кругом по-прежнему не было никого, даже мелкая мускашка не пролетала. Изредка попадались чахлые кустики ржавого цвета, но стоило наклониться и дотронуться до них, как они с треском рассыпались в пыль. Как тот волшебный стебель.

Внутри начало медленно расти тоскливое чувство. Что, если я потерялась и иду в неправильном направлении? Так и протечёт время, а я не встречу Ауфену и Ройка… Мне казалось, что у меня в животе такая же пустыня, как та, что царила вокруг, а лоб стянуло невидимыми, но очень болезненными путами.