Пешки (СИ)

Незнакомец стряхнул с кастета ошмётки кожи вперемешку с ярко-алыми каплями, и с наслаждением посмотрел на свою работу — изуродованный труп, который уже начинал остывать — так же медленно, как опускались на землю сгустки тумана.

Задерживаться не стоит, он развернулся и быстрым шагом скрылся в подворотне.

Вентра, 3612 год. Млечный путь, окраина.

— Ну и придумают же, — детектив Лодж с отвращением судорожно снял виртшлем, холодок, острыми когтями пробежавшийся по позвоночнику от реального ощущения смертных мук, отпускать не торопился. — Чертовы художники! Как.… Как же реалистично, твою мать!

— Ну что, Лодж?! Хорошо наши ребята потрудились? — Брайан сидел за монитором, наблюдая динамику показателей.

Прошелся пальцами по сенсорной панели, сохраняя результаты биометрии, и удовлетворенно улыбнулся. Программа сработала на «отлично».

— Сдается мне, специалистов с Арены подключили?

— Куда же без них, — старший технический помощник улыбнулся самому себе, не прекращая работы, взгляд еще блуждал, изучая статистические данные. — Просто направили энергию в нужное русло.

Бета-тест продукта с пафосным названием «Призрачный Мираж» шёл полным ходом. Детектив, заинтересовавшийся нововведением, устало потёр переносицу. Мда-а-а-а. Больше он в виртуальную вселенную не полезет.

Технику для погружения в иллюзорные миры использовали в развлекательных целях. Шоу «Арена», имеющее место быть в каждом головизоре Империи, ежемесячно, из года в год проводило поединок двух команд.

Художники, психологи, декораторы, режиссёры и сценаристы упорно трудились над тем, чтобы сыграть на чувствах аудитории как можно ярче. Купание в гейзере в 30-градусный мороз, средневековое сражение, восхождение на вершину горы…. Основным критерием победы в состязании считалась острота ощущений. Создатели небольших, но запоминающихся и атмосферных роликов, творили с психикой масс изощренные чудеса.

Лодж никогда не был ярым поклонником иллюзий и с осторожностью относился к программам, затягивающим сознание в чужеродное пространство. Отдыхать, бесспорно, прекрасно. Но проблемы, которые преследуют день ото дня, сами собой никуда не исчезают. Том считал себя рациональным человеком, а потому старался как можно меньше обрастать зависимостями.

Взглянуть на «Призрачный Мираж» для ознакомления с современными трендами всё же стоило. Эффект погружения он ощущал до сих пор, хотелось приложить руку к щеке, почувствовать зубы, которые есть. Лодж из последних сил сдерживался, чтобы не показаться слишком впечатлительной личностью, даже перед техническим персоналом.

Виртшлем — удовольствие не самое дешевое, но требования к безопасности в Управлении общественным порядком превыше криков разваливающегося по частям бюджета. Здоровьем сотрудников в государственных организациях рисковать не принято. Поэтому — только специализированное, безопасное оборудование.

В виртуальное пространство можно заглянуть и без каких-либо посторонних приспособлений. Малообеспеченное население, как правило, заходило в мир иллюзий напрямую, используя «Нейро». Но пропускать через сознание программу погружения — палка о двух концах.

Не только на Вентре, но и повсеместно, в разных уголках Империи частенько регистрировались случаи потери рассудка и помешательства. «Нейро» не прощала частых использований, и мечта жить в виртреальности была доступна лишь немногим, а именно тем, кто мог себе позволить купить оборудование.

Болезнь, ставшая бичом XXXVII века, проявлялась постепенно и не показывала заметных признаков до финальной агонии, когда какие-либо действия становились бесполезны. Сначала имели место безобидные нарушения сна и рассеянность, дальше — серьезнее: путаница дня и ночи, неадекватность и раздражительность. Признаки нестабильной нервной системы встречаются у 87 % населения Империи, возможно ли предугадать болезнь? Поначалу кажется, что всё происходит, как обычно, но при дальнейшем использовании «Нейро» симптомы усугубляются. Незаметно, медленно, шаг за шагом больной проходит точку невозврата. Тело ещё принадлежит сознанию, окружающая действительность — уже нет.

Синдром Нейро, таков приговор реальности, помешательство, не поддающееся лечению. Молодежь, более подверженная влиянию, на своём жаргоне обзывает недуг Нейротик.

Оборудование для погружения дешевым не было, но оно гарантированно защищало центральную нервную систему от хаотичной и необратимой перестройки. Поэтому Нейротик считался классовой болезнью, недугом бедных.

Впрочем, положение вещей вполне устраивало высшие эшелоны власти, бюджет на исследования и поиск средств давался дозировано, а синдром «Нейро», в свою очередь, стал отличным инструментом регулирования численности населения и поддержания баланса.

Детектив Том Лодж причислял себя к среднему классу, государственные служащие были на полном довольствии, а количества кредитов, которое они получали в виде жалования, вполне хватало на безбедную жизнь, чуждую режиму экономии.