Пешком над облаками

Ураган, заметив, что его опередили и что мы уже поглощены совсем другим приключением, отступил, умчался в иные районы низкого давления. Отступающий ветер потащил шар за собой, и вскоре баллон и гондола с Толиком исчезли за облаками.

У меня сейчас же возникло привычное желание сесть на что-нибудь и пуститься в погоню, но в этот момент на бак прибежал расстроенный Пыпин.

- Негодный мальчишка! - кричал хулиган вслед скрывшемуся шару. - Кто тебя научил обманывать старших?

- Вашу руку, Пыпин! - растроганно сказал я. - Как видите, мой личный пример уже приносит свои плоды. Безусловно, это вы подстроили бегство непослушного мальчика. Но и вы же потом поняли, как это нехорошо. И осудили поступок Толика Слонова. От души поздравляю вас с первым шагом к исправлению!

- Да при чем тут это? - ответил Пыпин с досадой. - Просто я не успел залезть в проклятую корзину, как этот негодник отвязал веревку и был таков.

- Но где же вы взяли китовый ус для гондолы? - спросил я, едва скрывая свое разочарование.

- Ну, это мы проделали ловко! - И Пыпин захохотал. - Мы обрили целое стадо китов. Они-то думали, что я подравниваю усы. А я их целиком! Ножницами хвать, хвать!

Что ж, мне было известно немало бедняг, которые из-за чрезмерного стремления к франтовству становились жертвой злодея. К этому времени большие добродушные киты уже наверняка обнаружили обман, увидев свое отражение в воде, и сейчас, конечно, обескураженно пускают фонтаны где-нибудь у льдов Антарктиды. Да, усы уже не вернешь.

Но пора было позаботиться о беглеце, который мог причинить людям много хлопот, и о похищенном грузе.

Члены команды тоже были встревожены этими удивительно совпавшими событиями, но продолжали стойко заниматься своими делами, стараясь не вмешиваться в мои прямые обязанности. Потому что за приключения на любом морском или речном судне непосредственно отвечает один человек - юнга.

- Эй, возьми меня с собой, - неожиданно попросил Пыпин.

- А вам-то зачем теперь это нужно? - искренне удивился я. - Вы задумали помешать нам с доставкой груза и пока своего добились.

- Добиться-то добился. Но мне этого мало. В последнее время я решил завладеть вашим дымом, - признался Пыпин.

- Да зачем он вам? - невольно воскликнул я. - Неужели вам все-таки хочется собственноручно доставить его в Туапсе?

- Ты опять за свое? Да как только у тебя повернулся язык такое сказать?! возмутился Пыпин. - Дым мне понадобится самому и совсем для противоположной цели. Для какой - не скажу, еще не знаю сам. Но, думаю, он мне пригодится. Для пакостей дым - верное средство! И потом, ты забыл, что я еще не сделал Толика своим орудием. А вместе с ним можно натворить столько нехороших дел! Надо только его умно направить.

- Это я помню, - сказал я со вздохом. - И потому не возьму.

Пыпин приуныл, обескураженно потер свою лысину, но вдруг его осенила какая-то удачная мысль.

- Но ты и оставить меня не можешь! Совесть тебе не даст! - сказал он. - Ты же обязался меня перевоспитать. Не правда ли? Но если я буду далеко, как же у тебя это выйдет? Нет, я должен быть всегда иод рукой, чтобы наблюдать твои личные примеры. И вообще, мы с тобой кто? Две стороны одной медали! - И, разойдясь, он подмигнул мне: - А то нехорошо вроде выходит. Сам-то уехал тогда за романтикой, а меня бросил на произвол судьбы, оставил катиться по наклонной плоскости, а?

- Это было не совсем так. Но кое в чем вы все же правы, - признал я, любя справедливость. - Придется прихватить вас с собой. Хотя история приключений еще не знала такого случая, чтобы положительный герой возил своего противника за собой.

- Итак, поехали! - закричал довольный Пыпин.

- Прежде чем ехать, следует подумать "на чем" и "куда", - заметил я с невольной улыбкой. - Нам пока неизвестно, куда отправился Толик. А значит, мы не имеем никакого понятия, на чем, как вы выразились, ехать.

Пыпин тотчас упал духом, запричитал:

- Все, нам его никогда не найти. Я остался ни с чем на старости лет. Позабыт, позаброшен.

- Не расстраивайтесь, - успокоил я вновь с невольной улыбкой. - Сейчас мы узнаем, куда отправился Толик. А средство передвижения придумается само собой.

Я привел Пыпина в кают-компанию, где на отдельном столике лежали подшивки всех журналов и газет, выходящих в мире.

- Садитесь, Пыпин, - сказал я, указывая на глубокое кожаное кресло, стоявшее напротив меня. - Вы когда-нибудь вдумывались в магию слов: "его где-то видели", "он куда-то ушел" или "поговорил с кем-то по телефону"?

- Не вдумывался, - признался Пыпин, оробев.

- Так вот, они, эти слова - ключ к каждому поиску, - сказал я. - Правда, к нашей истории сей ключ не имеет никакого отношения. Мы не знаем, где его видели, куда он ушел и с кем говорил по телефону. И говорил ли вообще. Это было всего лишь теоретическое вступление. А сейчас мы с вами просмотрим все номера журналов и газет.

- Все эти? - испугался Пыпин и приподнялся в кресле, собираясь бежать.