Пески смерти

Повернувшись в мою сторону, полковник Авдеев смерил меня внимательным взглядом, словно видел в первый раз.

— Добрый день, Григорий Арсеньевич, — поздоровался он.

— Добрый день.

— Вы у нас, судя по всему, единственный эксперт по здешним местам и банде этого «товарища Константина». Так вот, я хотел бы еще раз спросить у вас… — тут он сделал многозначительную паузу, а я весь внутри сжался, словно ожидая удара хлыстом. — Вам нехорошо? Что-то вы побледнели? — неожиданно сменил он тему.

Я лишь кивнул. Один из военных поднес мне стакан воды, которую я с жадностью выпил.

— Ну как, получше? — через несколько секунд поинтересовался полковник. — У нас, видите ли, странная ситуация, и времени нет совсем. Итак, давайте уточним. Сколько человек было в банде?

— Двадцать пять — тридцать, — не задумываясь, выпалил я.

Полковник многозначительно хмыкнул и снова спросил:

— А не слышали ли вы разговоров среди бандитов о каком-нибудь местном племени или клане, который их поддерживает?

— Нет, — снова без раздумий ответил я. — Более того, судя по тому, что я слышал и видел, бандиты этих мест не знают.

— Хорошо… — задумчиво протянул полковник. — Тогда я попросил бы вас еще раз повторить все, что касается того города… заброшенного города Гоцлара.

— Ну, я же вам все рассказал.

— И все же.

— На нашей карте была отмечена тропа, ведущая в город, а также приведено три комментария относительно того, как обойти все западни… — (Все три текста и карту, нарисованную по памяти, я начертил на отдельной странице дневника.) — Сокровища же надлежит искать в сокровищнице за алтарем центрального храма.

— И где же этот храм?

— А я откуда знаю? Так было написано в древнем манускрипте.

— Но перед нами только руины.

Тут я, в свою очередь, замялся:

— Видите ли, я не уверен, что это Гоцлар. Вряд ли такой город, пусть даже за тысячелетие, мог превратиться в груду камней…

— Тогда что это, и куда мы попали?

— Боюсь, что мы на руинах одного из предместий великого метрополиса прошлого.

— Ладно, — полковник покачал головой и махнул рукой. — С этим мы позже разберемся. Вы лучше расскажите, не было ли в этом манускрипте сказано о племени, охраняющем город?

Я только пожал плечами:

— Ни о чем подобном там не упоминалось.

— Значит, вам точно ничего не известно о племени, клане, народности в оранжевых тогах?

— Оранжевые тоги носят буддийские монахи.

— Ну, эти не монахи уж точно. А если и монахи, то какая-то особая кровожадная разновидность язычников.

— ?..

— Когда мы подошли к этим руинам, на нас напали… где-то неподалеку взвыла труба, и тут же другая подхватила сигнал, поднимая солдат по тревоге. Затопали сапоги, загремело оружие, где-то громко заржала лошадь.

— Что это?.. — удивленно проворчал полковник себе под нос и быстрым шагом направился прочь из палатки. Остальные последовали за ним.

В лагере царила настоящая суматоха. Однако не успел полковник и шага ступить, как тут же ему под ноги выскочил низкорослый прапорщик-вестовой. Совсем еще мальчишка он был, пожалуй даже младше меня.

— Осмелюсь доложить, ваше благородие… — последние два слова он произнес так, что получилось «вашродие».

Полковник кивнул.

— …Патрулем замечены большие силы противника. Несколько тысяч вооруженных дикарей движутся в нашу сторону. Майор Самсонов приказал замкнуть редут и занять оборону в две линии…

— Хорошо, — кивнул полковник, а потом, повернувшись к своей свите, добавил: — Посмотрим… — И начал подниматься на гору обломков, возвышающуюся рядом с палаткой.

Я, как все сопровождающие полковника, последовал за ним.

Груда камней, на которую мы взобрались, оказалась много выше ближайших руин, и с нее открывался отличный вид и на военный лагерь, и на большую часть разрушенного города. Вдали, на противоположном конце города (если это и в самом деле был город), мельтешило множество фигурок в оранжевых тогах.

— Откуда взялось тут столько этих тварей?

— Там, чуть дальше, ущелье, а за ним пещера, вход в которую выложен черным камнем, — доложил один из офицеров. — Они идут оттуда. Наш разъезд попытался сунуться туда, но там оказалось слишком много туземцев.

— А что, если выход из этой пещеры перекрыть…

Дальше я не слушал. Я смотрел, как внизу у моих ног лихо строились солдаты. Они заняли позиции, образовав две шеренги. Те, что были впереди, опустились на колено. На двух возвышениях, на флангах построения, установили пулеметы.