Песнь левиафанов

– Ну… и как мы туда поднимемся? – спросил Эш.

– Придётся немного поплавать… – улыбнулась в ответ Луна, и тут же откуда-то сверху послышался шум. Из древесных стволов хлынула вода, водопадами устремившись вниз.

– Поехали!.. – крикнула Луна. К удивлению Эша, пещера начала заполняться водой, и «Ледяное сердце» стало подниматься вместе с ней. Всё выше, выше и выше.

Луна захихикала, широко раскинула руки и начала бегать кругами, изображая полёт. Эш не смог сдержаться и присоединился к ней, счастливо смеясь. Дети прыгали и танцевали в тумане брызг, который потоки воды поднимали вокруг саней.

– Эй, ребята, вы собираетесь работать или нет? – крикнула им Кайлен, изогнув бровь, пока держала канаты такелажа, которыми друзья должны были заняться.

Капитан Бом хохотнула.

– Ох, да отстань ты от малышей, Кайлен. Будто ты не помнишь, как восхищалась, когда первый раз прокатилась на водяном подъёмнике Авроры!

Кайлен не ответила, но Эш заметил слабую улыбку, которая тронула её лицо.

– А теперь слушай меня, команда, – объявила Бом. – Мы с мастером Поддом благодарим всех за вашу героическую службу на борту «Ледяного сердца» и за неизменную отвагу, с которой вы следуете по пути следопытов.

– Так точно, – добавил мастер Подд своим низким голосом. Маленький вулпис стоял рядом с Бом, заложив руки за спину и гордо подняв голову.

– У нас получилось, мои дорогие друзья. Мы смогли вернуться домой!

Экипаж зааплодировал, а сани тем временем поднялись к верхнему краю водяного подъёмника. Палубу залил свет, а перед глазами предстало истинное величие Авроры.

Эш открыл рот от восхищения.

Забудьте про пещеру, которую они только что покинули, – целая гора была пуста внутри, и на огромном свободном пространстве расположилась самая большая, самая потрясающая крепость из всех, какие Эш мог вообразить. До головокружительных высот вершины спящего вулкана поднимался величественный многоуровневый город. Лавы, к счастью, нигде не было видно. Размеры каменных зданий, дворцов и шпилей поражали воображение, и всё было искусно украшено резьбой, плиткой и поросшими мхом колоннами. Ослепительный свет струился внутрь горы через огромные отверстия в её стенах, освещая толпы людей, которые сновали по высоким улицам. Огромное пространство пересекали мосты и эстакады, а по каналам, которые расходились во все стороны, как ветви деревьев, лениво дрейфовали лодки.

Все крепости, которые Эш видел за несколько недель своего путешествия, были потрясающими в сравнении с Огнией, каждая следующая больше предыдущей. Но эта была совсем другой. Всё меркло в сравнении с Авророй.

Масштабы были настолько огромны, что глаза Эша с трудом могли охватить увиденное.

Крепость вызывала благоговейный трепет.

Она была прекрасна.

– Давай, Эш, подбери-ка челюсть с пола, – сказала Луна, толкая мальчика в бок. – Знаешь, пускать слюни здесь строго запрещено.

Эш её почти не услышал. Он ахнул.

– Мы это сделали. Поверить не могу, мы добрались сюда…

После множества историй, которые он слышал от путешественников-следопытов и жителей Огнии. После путешествия через половину Снежного моря с одной только колыбельной в качестве проводника. После сражений с Призраками и левиафанами. После того, как он чуть не потерял всё, чем дорожил… Пережив многое, он наконец-то добрался до Авроры. Эш знал, что колыбельная, которую оставили родители, вела его сюда, что следующая подсказка была спрятана где-то в глубинах крепости… Но что, если его родители и сами были здесь? У Эша перехватило дыхание от этой мысли. Как знать, вдруг он наконец-то сможет их найти, сможет поговорить, прикоснуться и в конце концов оказаться в их надёжных уютных объятиях.

Одно Эш знал наверняка. Что бы он здесь ни обнаружил, это будет грандиозно.

Ведь он наконец-то в Авроре – в центре мира.

2 Пора начинать

«Ледяное сердце» медленно скользило по широкому каналу, который окружал весь нижний уровень величественного города. Сотни деревянных причалов выступали из пристани, и к ним были пришвартованы сани следопытов всех возможных форм и размеров, слегка покачивающиеся на слабых волнах от проходящего мимо «Ледяного сердца».

– Странно… – сказал Коб. – Такое ощущение, что здесь собрался весь флот следопытов.

– Недобрый знак, – пробормотала Арла, разглядывая лес мачт своими старыми глазами. Эшу стало любопытно, есть ли среди саней «Авантюрист» – сани, которыми командовала его мать. От этой мысли мальчик пришёл в ещё больший восторг.

В конце концов «Ледяному сердцу» удалось найти свободное местечко у причала, и команда сбросила вниз толстые канаты, которыми снующие туда-сюда портовые рабочие привязали сани. Эш, пошатываясь, спустился по трапу вслед за остальными и обнаружил, что ему сложно стоять на твёрдой земле после недель, проведённых в Снежном море. Внутри горы оказалось на удивление тепло, воздух был тяжёлым и влажным, и только небольшие сквозняки напоминали о холоде снаружи. По спине Эша побежал пот.