Песнь о Лии

Валкаренья и Гурли ждали нас, и Валкаренья сам исполнял обязанности бармена. Незнакомый напиток оказался прохладным, пряным, ароматным и хорошо освежал. Я с удовольствием потягивал его. Почему-то мне нужно было взбодриться.

- Шкинское вино, - с улыбкой сказал Валкаренья, отвечая на невысказанный вопрос. - У него есть название, просто я еще не могу его выговорить. Но дайте срок. Я здесь всего два месяца,

- Вы учите шкинский? - удивленно спросила Лия.

Я знал, почему она так удивлена. Шкинский очень труден для людей, а туземцы с поразительной ловкостью усваивают язык Земли. Большинство людей радостно мирятся с этим и избавляют себя от трудности изучения иноплеменного языка.

- Это поможет мне постичь их образ мыслей, - сказал Валкаренья. - По крайней мере так считается. - Он улыбнулся.

Я снова прочитал его чувства, хотя и с большим трудом. При физическом контакте все проявляется ярче. Я снова уловил на поверхности несложную эмоцию - на этот раз гордость. Смешанную с удовольствием. Последнее, видимо, от вина. В глубине ничего.

- Как бы этот напиток ни назывался, он мне нравится, - сказал я.

- Шкины производят разнообразные напитки и продукты питания, вставил Гурли. - Мы уже экспортируем многие товары и отбираем еще. У них будет хороший рынок.

- Сегодня вечером вам представится возможность попробовать и другие местные продукты, - сказал Валкаренья. - Я устрою вам экскурсию с остановкой в Городе шкинов. Для поселения такого размера, как наше, здесь довольно интересная ночная жизнь. Я сам буду вашим экскурсоводом.

- Заманчиво, - одобрил я.

Лия тоже улыбалась. Экскурсия говорила о необычном проявлении внимания к нам. Большинство Обыкновенных чувствовали себя неловко в компании Одаренных и спешили получить от нас то, что им надо, а потом столь же поспешно от нас отделаться. Они определенно не хотели с нами общаться.

- Теперь о деле, - опуская бокал и подаваясь вперед, сказал Валкаренья. - Вы читали о культе Единения?

- Какая-то шкинская религия, - ответила Лия.

- Единственная религия шкинов, - поправил ее Валкаренья. - Здесь все верующие. И ни одного еретика.

- Мы читали об этом в материалах, которые вы нам прислали, - сказала Лия. - В числе прочих сведений.

- Что вы об этом думаете?

Я пожал плечами.

- Жестоко. Примитивно. Но не хуже других культов, о которых я читал. В конце концов шкины не так уж развиты. На Старой Земле тоже были культы с человеческими жертвоприношениями.

Валкаренья покачал головой и посмотрел на Гурли.

- Нет, вы не понимаете - ставя бокал на ковер, начал Гурли. - Я изучаю их религию шесть лет. История не знала ничего подобного. Здесь ничто не напоминает культы Старой Земли, нет, сударь. Или известные нам культы других планет. И неверно сравнивать Единение с человеческими жертвоприношениями, просто неверно. Согласно религиям Старой Земли, чтобы умилостивить богов, надо принести им в дар одну-две упирающиеся жертвы. Убить горстку во имя благополучия миллионов. И эта горстка, как правило, возражала. У шкинов не так. Сосун забирает всех. И все идут охотно. Как завороженные, шкины уходят в пещеры, чтобы быть съеденными этими кровопийцами. В сорок лет каждый шкин становится Посвященным и до пятидесяти приходит к Конечному Единению.

Я был в замешательстве.

- Хорошо, - согласился я. - Полагаю, разница налицо. Ну и что? В чем трудность? Да, Единение - жестокая штука по отношению к шкинам, но это их дело. Их религия ничем не хуже ритуального каннибализма хранганцев, разве не так?

Валкаренья допил вино, встал и направился к бару. Вновь наполняя бокал, он небрежно сказал:

- Насколько мне известно, хранганский каннибализм имеет приверженцев среди людей.

Лию эти слова потрясли. Меня тоже. Я выпрямился и вытаращил глаза.

- Что?

Валкаренья с бокалом в руке вернулся на свое место.

- Новообращенные люди принимают религию Единения. Несколько десятков уже прошли инициацию и стали Посвященными. Никто из них пока не достиг Конечного Единения, но это вопрос времени.

Валкаренья сел и посмотрел на Гурли. Мы тоже.

Долговязый белобрысый помощник продолжил рассказ:

- Первое обращение произошло около семи лет назад. Почти за год до моего появления здесь и через два с половиной года после того, как была открыта планета и построено поселение. Парень по фамилии Мэгли. Психоаналитик, работал в тесном контакте со шкинами. Два года он был единственным. Потом их стало несколько, в следующем году прибавилось еще. И с тех пор количество все время растет. Один был большой шишкой. Фил Густаффсон.

Лия посмотрела на Гурли.

- Администратор планеты?