Песнь оборотня

– Стоит ли оставлять Аршалая наместником? Ведь Данхар был его ближайшим другом. Человек, способный так легко расправиться с тем, с кем много лет ел и пил за одним столом, кто был мечом в его руке, – будет ли он хранить верность кому бы то ни было? Сегодня Аршалай клянется служить, но откуда мне знать, не готовит ли он мне такой же прием, как ему? – Юноша кивнул на жутковатый горшок. – А кроме того, за время моих странствий по Бьярме никто о наместнике слова доброго не сказал…

– Вот послушай… – подал голос Светоч, подходя к столу. – Говоришь, тебе не нравится наместник. Что ж, неудивительно. Его в Бьярме мало кто любит. Аршалай измучил жителей непосильными поборами и повинностями, а его обожаемый Великий Ров – проклятие всего края… Но государь должен уметь встать над личными «нравится» и «не нравится». Я, например, всей душой презираю этого хитрого, двуличного корыстолюбца. Но при этом считаю, что никто лучше его не годится на эту должность.

– Почему? – озадаченно спросил Аюр.

– Прежде всего потому, что убери мы сейчас Аршалая – здесь все развалится. Хорошо или плохо, но он правил северными землями много лет. В это сложно поверить, но он немало изменил здесь к лучшему… Ну а то, что он не задумываясь отдал тебе голову человека, с которым дружил почти двадцать лет… – Светоч загадочно улыбнулся. – Откуда ты знаешь, что в самом деле между ними было? Аюр, я насмотрелся на подобных людей. Тебе будет несложно иметь с ним дело. Да, он убил накха, но ведь правильно же поступил…

– И он за это поплатится жизнью, – вставила Марга.

Светоч поперхнулся:

– Что?

– Я должна и буду мстить за Данхара!

Верховный жрец Северного храма с беспокойством посмотрел на сестру Ширама:

– Но разве Данхар не твой враг, почтенная саари? Я слыхал, он хотел убить тебя…

– Что с того? Он был моим дядей. Кровь взывает к мести!

Светоч покачал головой.

– Поразительно, сколь сложно изжить дикость в народе, – проворчал он в сторону. – Накхи уже триста лет на службе у Аратты и все так же…

– Сам ты дикарь! – презрительно фыркнула Марга. – А еще жрец! Вон борода седая, а сам как ребенок! Как ты не понимаешь: если не мстить за родичей, рухнет мир!

– Да ты сама его убить хотела!

– Ну, это другое дело. Если бы удалось, тогда род Хурз мог бы мстить мне…

Аюр хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Светоч и Марга тут же умокли.

– Советники, вы отвлеклись! Что мне ответить гонцу?

– Прими клятву верности Аршалая, – предложил Светоч. – Оставь его пока у власти. Можешь быть спокоен – Северный храм проследит…

– Ага, конечно, Северный храм, – буркнула накхини. – Вот оно в чем дело-то. Не вы ли надоумили Аршалая убить моего дядюшку?

Старый жрец взглянул на Маргу с еще большей неприязнью, чем до того.

– Оставь наместника у власти, – с нажимом повторил он, обращаясь к Аюру. – Но повели ему прекратить копать Великий Ров. Это снимет огромное бремя со всей Бьярмы. Люди, что надрываются на строительстве, уйдут по домам, их семьи не умрут с голоду во время грядущей зимы…

– Да! – воскликнул Аюр, вспомнив нищую бьярскую деревеньку, где его принимали за Зарни Зьена. – Это хороший совет. Если я не остановлю стройку, бьяры подумают – чем я вообще отличаюсь от Аршалая?

– Вот именно! – подхватил Светоч. – Простой народ тебя любит как бога-защитника и спасителя! Не надо уподобляться алчным чиновникам…

– Погоди, – вмешался Хаста. – Такие решения не принимаются росчерком пера. Когда святейший Тулум повелел строить Великий Ров, он явно хорошо подумал…

– Тулум здесь даже ни разу не был! Для него это лишь чертеж на телячьей коже. А я уже лет десять с болью наблюдаю, как бессмысленная стройка сосет кровь из народа…

– Ров строится на деньги столицы, – возразил Хаста. – И так ли уж бессмысленна стройка? Она должна послужить спасения Бьярмы от вод…

– Все эти годы она служила лишь набиванию сундуков Аршалая! Он, пожалуй, будет побогаче самого государя…

– Так, послушайте! – воскликнул Аюр. – Я принял решение. Рытье Великого Рва останавливается до весны. Пусть бьяры идут по домам и кормят свои семьи. Кого мы будем спасать весной, если никто не переживет зиму? Тем временем знающие жрецы изучат, как ведется строительство, обоснуют его полезность для Бьярмы и составят для меня отчет о расходах. Я желаю, чтобы среди этих жрецов были и северные, и столичные…

– Столичные? – недовольно поморщился Светоч.

– Да. Скоро – как только я вернусь в Лазурный дворец – я их пришлю, – сказал Аюр. – А пока мы отправляемся в Майхор. Там я приму под свою руку этого вашего Аршалая, хоть он мне и не нравится. До окончания расследования ни в чем обвинять его я не стану.

– Разумное, взвешенное решение, – чуть подумав, кивнул Светоч.

Хаста с сомнением покачал головой. Он прекрасно понимал резоны главы Северного храма, но не мог придумать, что противопоставить им.

Аюр тем временем повернулся к накхини:

– Марга, я жду ответа от Ширама. Ты ведь уже отослала ему письмо, в котором я благословляю его поход?

– Гонцы давно уехали, – нахмурилась Марга.

Она припомнила новости, полученные из Майхора. Смутные, наверняка запоздалые, но все равно тревожные слухи.