Песнь оборотня

Данхар нехотя поднялся, вразвалочку подошел к Варлыге, словно между прочим с размаху ткнул его кулаком в живот, выбив глухой стон из пленника, а затем перерезал веревку.

– От пут сам освободится, – буркнул он и бросил наземь отобранный у венда клинок. Затем Страж Севера обернулся к ожидавшим в отдалении накхам. – Тащите сюда мальчишку, которого привез наместник. Дальше он пойдет с этими.

Когда накхи и стража наместника переправились через реку, Аршалай остановил коня и обернулся на противоположный берег.

– Думаешь, они нам поверили? – спросил ехавший рядом Данхар.

– Уверен, что нет. Но со стоянки они ушли все вместе, забрав нашего крашеного «царевича». Стоило нам отъехать – порскнули в лес, как зайцы! – Аршалай хихикнул. – Впрочем, если не поверили, это даже к лучшему. Пусть Варлыга сам расспросит мальчишку и еще раз убедится, что я не лгу…

* * *

Колючие ветки хлестали по лицу, корневища норовили подвернуться под ногу. Маган уже несколько раз падал, и всякий раз крепкая рука Варлыги подхватывала его, рывком поднимала на ноги, и этот страшный, похожий на зверя человек рычал ему:

– Шевелись!

– Я не могу так быстро… – хрипел подросток, но тяжелая затрещина заставляла еще быстрее перебирать ногами.

В конце концов юнец упал ничком и, тяжело дыша, закатил глаза.

– Все, дальше не побежит, – заметил Дичко. – Может, приколем его тут? Зачем нам эта обуза?

Парень поудобнее взялся за древко копья.

– Нет, – остановил его Варлыга.

– Почему – нет? Что ты пообещал жирному тетереву в обмен на свободу?

– Довести мальчишку к Станимиру.

Беглецы обступили лежащего.

– Я вроде видел этого хлыща во рву, – раздался голос. – Он там еле-еле ковырялся, будто отродясь лопаты в руках не держал. Я сразу подумал, этот и до первого снега не дотянет…

– Так, верно, и не держал – он же из благородных.

– Не, арьев в ров не шлют, им в столице на площади головы рубят со всем почетом…

– Да какой он вам благородный!

Кто-то наклонился и подергал Магана за длинные волосы:

– Паклю приклеили, что ли?

– Ай! – взвыл подросток.

Вокруг расхохотались.

– Чучело крашеное! – Дичко презрительно пнул Магана в бок. – На что Станимиру может сдаться вот это? На корм псам?

– Помолчи, – вновь вмешался Варлыга. – Пусть немного очухается. А потом мы его самого спросим.

Маган съежился в траве, поджав руки и ноги, и в ужасе глядел на вендов. Косматые бунтовщики, которые что-то рычали над его головой на неведомом наречии, казались ему намного страшнее накхов, к которым он привык в столице. Юноше казалось, что бьярская ведьма, Калма-Смерть, уже распахнула над ним свою зубастую пасть…

– Аршалай – мразь, какую и поискать, не сыщешь, – вновь заговорил Варлыга. – Однако он ничего не станет делать без понятной цели.

– Кому понятной?

– Погоди чуток. Сейчас она и нам станет понятной… Эй, ты!

– Я все скажу! Только не бейте! – срывающимся голосом выдавил побочный сын конюшего.

– Да конечно скажешь, кто же сомневается, – хмыкнул вожак вендов. – Вставай!

Юнец с трудом поднялся на колени, опасливо глянул вокруг и медленно встал на ноги.

– Я тебя прежде видел, – разглядывая навязанного спутника, проговорил Варлыга. – Ты во Рву еду разносил.

– Да, да, это я! – радостно закивал Маган.

– Говори как есть, отчего это вдруг Аршалай назначил тебя гонцом к Станимиру.

– Сам не знаю, отчего меня. Но выбирал долго – спрашивал, откуда я родом, чей сын, бывал ли прежде во дворце государя, многих ли знаю придворных… Я сказал – знаю, бывал…

– Это правда?

– Чистая правда!

– Хорошо, а потом что?

– А потом господин наместник дал мне вот это… – Маган потянулся к плетеной кожаной опояске.

– Эй, не так быстро, – процедил Варлыга.

– Да мне только снять…

Дичко наклонился, развязал узел и снял с мальчишки пояс.

– А теперь что?

– Любой его конец распусти, и увидишь.

Венд проворно расплел косицу и насупился.

– Ага, да тут внутри кожаная лента. – Он вытянул ее наружу. – А на ней какие-то знаки…

– Что это? – указывая на ленту, спросил вожак беглецов.

– В столице таким образом тайнописные послания отсылают, – пустился в объяснения Маган. – У одного человека посох, и у другого такой же. Верхний край ленты прижмешь, и наматывай на древко – вот значки в слова и сложатся. На посохе отметка вырезана. Те буквы, которые напротив отметки окажутся, и читай, а остальные для отвода глаз.

– Ишь ты, хитро… Ты небось и читать умеешь?

– А как же!

– И где же тот посох?

– У господина наместника остался. А второй, видно, у Станимира… Я, когда Аршалай значки рисовал, слышал, как он Стражу Севера говорил, мол, это уже четвертое послание. И прежними он весьма доволен.

Варлыга и Дичко переглянулись.

– Ты что-то понимаешь?

– Выбор-то невелик, – задумчиво протянул вожак. – Либо наш друг Станимир тайно стакнулся с арьями… Либо наоборот… Ну, что еще Аршалай тебе приказал?

– Сказал, что как прочтет Станимир послание, будет меня спрашивать. И я должен ему все по правде рассказать.

– О чем спрашивать? – вмешался Дичко.

– Не ведаю.

– Врешь небось…

– Солнцем клянусь, не вру! – взвыл подросток.

– А если угольев в ухо насыпать?