Песнь Отмеченной

Взгляд Кейдена переместился на нее. Он уже не испытывал к ней такого отвращения — теперь, когда ее волосы были замаскированы мягким рыжеватым оттенком, а глаза были бледно-зелеными, — но в его тоне все еще звучала та смесь скуки и мягкого раздражения из-за необходимости объяснять дальше:

— Дом Брайтвудов, правящий царством, в котором мы сейчас находимся, тесно связан с бывшей королевской семьей королевства Алнора. Даже после того, как алнорианские король и королева отправились в изгнание, Брайтвуды отказались признать Анрика де Соласена императором, занявшим их место; на самом деле они едва признавали в нем короля. И их чувства к сыну не лучше. Так что они, как и многие люди, которыми они командуют, склонны враждебно относиться к любому, кто несет знамя Соласен.

— Даже когда он посылает людей помогать их больным городам?

— Они считают подобные вещи не более чем пустым жестом. Слишком многие из них верят слухам о том, что он и его семья каким-то образом ответственны за эту болезнь.

Кас слышала эти слухи. Не то чтобы она действительно прислушивалась к ним; это было больше того политического шума, на который она до последних дней изо всех сил старалась не обращать внимания.

Во всяком случае, эта идея показалась ей нелепой; как бы она не недолюбливала короля-императора, говорить, что его семья несет ответственность за что-то столь серьезное и далеко идущее, как Теневая Болезнь, ей просто казалось, что люди отчаянно ищут козла отпущения. И теперь, увидев реакцию Варена на его мертвую служанку, а затем то, как страстно он стремился найти лекарство, она еще меньше поверила этим слухам.

— Так что же нам делать? — спросила она. — Пробиваться? Повернуть?

— Ни то, ни другое, — сказал Эландер, водя по кругу внезапно встревоженную лошадь и пытаясь ее успокоить.

— Ни то, ни другое?

— Новый план состоит в том, чтобы выбрать другой маршрут — через сами Леса Кирит. Мы доберемся до северной стороны тех лесов, а затем сможем пересечь Алдвотерский Мост в Белвинде. Этим маршрутом больше никто не пользуется, поэтому я сомневаюсь, что кто-то будет расставлять там блокаду.

Тара заметно вздрогнула.

Губа Кейдена дернулась, совсем чуть-чуть, будто он собирался возразить против этого плана. Но он этого не сделал.

— Почему никто не пользуется этим маршрутом? — спросила Кас.

Эландер наконец позволил своему взгляду остановиться на ней.

— Потому что люди верят, что Леса Кирит населены привидениями. Или, точнее, его тезка — низший дух Кири — до сих пор ходит по заросшим тропинкам в этом лесу.

— Кири?

Имя не показалось знакомым.

Но Эландер не ответил ей; он уже повернулся и двинулся, чтобы отдать остальной нервной толпе новые приказы.

Так что именно Тара предложила объяснение:

— Кири — божество-покровитель рода Туманных, — сказала она. — И интересна магия, которой обладают это божество и отмеченные им; он позволяет проходить сквозь стены и вещи, а иногда и полностью растворять эти вещи, чтобы открыть новые пути. Так что есть много историй о людях, которые шли в эти леса и видели, как исчезают целые секции деревьев. Они выбирают более открытый путь, думая, что это благословенный короткий путь, когда на самом деле это просто низший дух ведет их все глубже и глубже в свои владения, где они безнадежно заплутают. Кири якобы нравится хороший розыгрыш, и иногда он заходит слишком далеко, и это… ну, это заканчивается трагедией.

— Там есть отмеченные дорожки, заросшие они или нет, — добавил Кейден более колким голосом, чем обычно. — Мы идем по дорожкам, не идем никакими заманчивыми, волшебными кратчайшими путями и выходим с другой стороны. Это просто.

Кас прикусила губу и послала неуверенный взгляд в сторону далеких деревьев.

— Он прав.

Дружелюбная улыбка Тары внезапно показалась натянутой.

— В большинстве историй Кири не совсем злой, он просто игривый. Мы будем в порядке.

Внезапно Эландер вернулся.

— Мы не сможем перейти на другую сторону до наступления темноты, — сказал он им. — Так что разобьем лагерь на опушке леса и продолжим путь утром.

Сердце Кас упало при мысли о продлении их компании еще на один день; сколько времени пройдет, прежде чем она снова увидит своих друзей?

Но спорить было не о чем. Люди уже подъезжали ближе к краю этого леса и спешивались, и вскоре район превратился в оживленный центр деятельности: ставили палатки, раздавали пайки и разводили костры.

Сначала она заботилась о нуждах Лили. После того, как лошадь была вычищена и привязана, Кас помогла собрать дрова, которые поднесла к ближайшему костру на опушке леса. Она устроилась у края этого костра и тихонько прихлебывала из своей фляги, слушая, как солдаты обмениваются в равной мере и историями, и оскорблениями.

В то время как эти разговоры возникали и стихали вокруг нее, ее взгляд продолжал дрейфовать в сторону леса. С юга подул теплый ветер, неся с собой запах дождя. Эти леса качались и танцевали на ветру. Странное покалывание вскоре поползло по ее затылку. Кас попыталась сосредоточить свое внимание на людях, сидящих вокруг нее. Она старалась, и страдала сильнее.