Песнь первая. Дитя Грозы.

Любил мастер визиты забавного мальчишки. А кто, скажите на милость, не любит, когда за ним по пятам ходят, уши растопырив, в рот заглядывают и каждое слово ловят? И разливался гном соловьём, собственным подмастерьям столько тонкостей не раскрывал, как этому юному пройдохе.

Вот и в этот раз, открыв дверь и увидев светлые вихры, Ульрих из клана Иргвинов для порядку поворчал немного, пряча в бороде довольную улыбку, и пригласил позднего гостя в дом.

Как обычно, первым делом он повел парнишку распивать чай, до которого сам был большой охотник, и хвастаться новыми работами. Очень кстати оказалось, что заказ для Мастера Тени - семь арбалетов с болтами, двенадцать пар метательных ножей и махайра - уже готов. Покидав ножи для проверки балансировки, от души поахав над особенно удавшимся коротким мечом и отдав мастеру кошель, Лягушонок засобирался домой. Но Ульриху вовсе не хотелось так быстро отпускать благодарную публику.

- Так, вроде, раньше утра тебя не ждут? Ну и нечего по ночам шастать, мешок большой, ты маленький, украдут ещё! - оружейник довольно захохотал над собственной шуткой. - Я тебе покажу, малыш, действительно стоящую вещь. - И Ульрих бережно достал длинный свёрток, очертаниями напоминающий бастард.

- Ты слышал, наследник перебирается в столицу? Это для него подарок, от нашего цеха. Признали-таки, пни замшелые, меня лучшим мастером! Попросили, покажи, мол, Ульрих, гномье искусство. Я два месяца с ним работал, - рука гнома поглаживала свёрток, будто любимую кошку. Но открывать он не торопился. - Говорят, наш принц понимает толк в настоящем искусстве. Жаль, вряд ли в столице надолго задержится.

- Почему? Я слышал, король собирается поселить его в Суарде?

Последнее время всяк, кому не лень, обсуждал приезд наследника с сестрой. Так что любопытство Лягушонка показалось гному вполне естественным. Да, собственно, ради этого он и упомянул наследника. Поделиться всяческими историями, коих в запасе у Ульриха водилось великое множество, он всегда любил.

- Для него разумнее будет держаться подальше от Ристаны. Или ты думаешь, Её Высочество так просто смирится с тем, что власть уплывает из рук? Королю-то совсем немного осталось. Вы, люди, так мало живете... - гном горестно вздохнул. Его собратья неодобрительно относились к дружбе с людьми именно по этой причине.

- Мардук Суардис лет на двадцать меня помладше - а, по-вашему, уже старик. Кузен Альгаф, ну ты знаешь его, аптекарь, втридорога поставляет снадобья ко двору, на той неделе жаловался, что вытяжка из корня белого шиполиста для Его Величества заканчивается. А ты знаешь, что это значит? То-то же, - Ульрих неодобрительно покачал головой.

- Но если на самом деле всё так плохо, почему никто не знает?

- Кому надо, тот знает, а скоро каждой собаке станет известно. Как он сына вызвал, такое бурление началось! Я думаю, не больше двух-трёх лет ещё Мардук продержится, только-только принцу в столичной жизни освоиться. Пока отец жив, Ристана поостережётся открыто брата со свету сживать. А вот потом... не повезло ему, прямо скажем, с сестричкой. Вам ещё заказа от неё не приходило? Не беритесь.

Лягушонок нахмурился:

- Шутки у тебя, Ульрих, не приведи Тёмный. Только влезть в королевские семейные дрязги Гильдии не хватает, для полного счастья... - мальчик задумался. - Но всё же младший брат... а скажи мне, отчего Её Высочество так его не любит?

- Не любит? Это треску жаренную она не любит, а Кея и Шу ненавидит до потери пульса! Ты ж не знаешь, наверное, эту историю про жён Мардука? - Ульрих выжидательно посмотрел на Лягушонка.

- Так, слухи всякие... а что там на самом деле было?

Довольно улыбнувшись, гном приступил к любимому делу, то есть к травле баек.

- Так вот, первая королева, Мирисса, так и не смогла родить наследника - только девочку, Ристану. Мардук пятнадцать лет надеялся, ждал, звал ко двору лучших лекарей, даже имперского мага приглашал её лечить - без пользы, только денег из казны вытрясли немеряно. Потом появилась при дворе Фрина Тальги, ей тогда всего семнадцать исполнилось, прелестная, весёлая, словно фея. Ну и влюбился наш король без памяти. А королева в тот же год умерла - кто-то говорит, ваша Гильдия постаралась, другие - Фрина её колдовством в гроб вогнала, в их роду женщины через одну ведьмы. Судя по дочке - правы, правы те, кто грешит на колдовство. Ты ж небось слыхал о ней лет пару назад?

Парнишка кивнул в ответ.

- Эта девочка себя ещё не раз покажет, - гном вздохнул и отхлебнул ещё чаю. - Ну и как, по-твоему, Ристана может относиться к детям Фрины? Там такие страсти бушевали, когда Мардук заявил, что снова женится, стены дрожали! Дочь скандалы закатывала, чуть не утопиться грозилась, пока не поняла, что отца не пронять. А после свадьбы как отрезало. Стала вежливая, с мачехой церемонно так раскланивалась, о здоровье осведомлялась... Попросила отца ей мага-наставника из Академии пригласить, вроде целительские способности в себе вдруг почувствовала... Мардук обрадовался, думал, жизнь налаживается, мир в семье... Недолго радовался.