Песнь Пустыни

На первом этаже не нашлось ни следа отряда, посланного на зачистку, и он помчался к лестнице.

- Дойл, на тебе первый этаж, бери два взвода. Остальные – за мной!

В три прыжка взлетев наверх и прикончив по пути ещё одного ублюдка, Фаррел оказался в узком длинном коридоре, из которого в обе стороны торчали провалы дверей.

- Что это вообще за место? – буркнул кто-то за спиной.

Проигнорировав его слова, паладин вновь попытался связаться с седьмым отрядом. Безрезультатно. Лишь белый шум в наушниках.

Это не нравилось.

Это плохо пахло.

Он вновь принюхался, тратя на этот раз добрую половину дневной генерации, и носа коснулся слабый, едва различимый аромат.

До боли знакомый аромат!

- Демон тут! – взревел паладин, со всей дури впечатывая кулак в особый артефакт на плече.

Небольшой металлический диск с выгравированными на нём сложными рунами засиял сперва золотистым, после – алым, затем – багровым, и, наконец, серебряным. Вокруг Фаррела возникла едва различимая плёнка и дышать как-то сразу стало легче.

Но не слишком.

- У нас слепец, - упавшим голосом проговорил паладин. – Всем удвоить бдительность.

«Только повелителя грёз и не хватало для полного счастья!» - мрачно думал паладин, переступая через битое стекло и обглоданные кости. – «Странно. Как-то всё это»…

Он вышел в большой овальный зал, похожий на какую-то молельню.

Тут, в самом центре на небольшом возвышении, и разместился демон.

Невысокий, с серой кожей и огромными глазами, тот смотрел прямо на паладина. Хотя нет, не смотрел, а разглядывал, точно занятное насекомое, пришпиленное булавкой к деревяшке.

- Восславь свою удачу, - картинно поклонился демон, - ты избран без проб.

Фаррел сглотнул.

Ещё в академии им вбивали в голову, что с владыками иллюзий и снов нельзя разговаривать. Но…

Он резко посмотрел за спину, вздохнул.

Ну конечно, как же иначе…

Людей не было. Коридора – тоже.

- Я в грёзах? – уточнил Фаррел на всякий случай.

- Полагаю, что да, - ответил демон.

- Что тебе надо?

- Лицезреть ещё одного восхитительного актёра в гримёрке, - всплеснул тот руками, после чего широко улыбнулся и вновь изящно поклонился. – Как ценитель прекрасного, я просто не мог не поприветствовать столь заинтересовавший меня материал. На сей пустыне, заселённой тараканами и тлями, отыскать нечто, хотя бы отдалённо напоминающее человека - редкость.

Фаррел постарался сдержать брань. И панику.

- Где мои люди?

- В безопасности, можешь не волноваться. Черви проснутся, как только мы поговорим.

- Сомневаюсь, что ты затеял всё это только ради разговора, - не согласился паладин, продолжая кружить по залу и пытаясь найти позицию получше.

К сожалению, его скромных магических сил не хватало для того, чтобы бросить вызов столь опасному существу, а штатные артефакты явно не справились с защитой от иллюзий.

Демон, прекрасно понимая действия Фаррела, тем не менее, не мешал ему.

- О нет, конечно же, я пришёл отнюдь не для одного разговора.

- Тогда зачем?

Губы монстра широко раздвинулись, обнажая клыки. Его слепое лицо застыло в кошмарной гротескной ухмылке. Фаррел вздрогнул и плотнее сжал магический жезл.

- Восходящая звезда попросила меня помочь. И кто я такой, чтобы отказывать одному из любимцев во имя другого? Разве это не бремя высшего? Помогать низшим раскрыться, подобно бабочкам, что исходят из чрева жалких гусениц?

- Что?

Ответ заставил паладина сбиться с шага, и тот удивлённо моргнул.

Хотел было задать уточняющий вопрос, но демону уже было не интересно. Он хлопнул в ладоши, и Фаррел упал на колени. В голове всё путалось и кружилось, словно рядом взорвалась граната.

«Контузило? Нет! Магия? Проклятье!»

Трясущейся рукой он дотянулся до небольшого камешка на поясе и надавил на него.

Этот артефакт подарил лично просветлённый Риманн, и Фаррел берёг его как зеницу ока.

Средство последней надежды. То, что можно использовать, лишь когда нет выхода. Выхода не было.

Вокруг Фаррела соткался полупрозрачный кокон. Голову сразу же отпустило. Дыхание выровнялось. Руки перестали дрожать.

И потому он смог увидеть, как иллюзия, грёзы, насланные чудовищем, расползаются по ниткам, точно гнилая ткань. И вот, странный мрачный дом превратился в обычные довоенные руины, дыры в которых были заделаны нестругаными досками, а в окнах виднелись не сводящие с ума пейзажи, а обычный лес.

Вот вернулись звуки боя, а в уши ворвался гул голосов множества бойцов.

Офицеры пытались связаться с ним, обрывая все частоты, а он…

Фаррел поднялся и направил на демона жезл.

- Какая замечательная игрушка, - слепец указал пальцем на дар просветлённого. – Жаль, надолго её не хватит. Но не беда, потому как я сделал всё, что хотел, и позволю себе откланяться. Удачи, моя юная бабочка, расправь же крылья и воспари к небесам. С нетерпением жду момента, когда смогу лицезреть твою блестящую игру.

Произнеся эти слова, он растворился в воздухе.

Фаррел бросился к окну, проверяя обстановку. Одновременно с этим задействовал рацию.

- Доклад! – заорал он.

- Противник отступает, светлый! – перекрикивая остальных ворвался на канал лейтенант Бирн.

- Преследование?