Песнь русалки

На долю секунды Свят готов был согласиться. Если еще хотя бы день назад в нем, как в напоенном дождем саду, расцветали какие-то чувства, то теперь все их сдуло пронзительным кощеевым ветром. Осталась только звенящая пустота, такая привычная после смерти батюшки. Он даже с жалостью посматривал на Власа и Милораду, из которых ярость хлестала, как ключевая вода. Жалел их и немного завидовал. Образовавшуюся на душе пустоту тут же заполнили мысли, как бусины, выскользнувшие из дрогнувших рук мастерицы, они раскатились во все стороны, забились в углы, и никак не получалось собрать их в изначальный узор. Зачем Дана, проклятая Кощеем, сама призывала смерть на их земли? Зачем зазывала то мертвую воду, то самого хозяина царства, откуда не возвращаются? Зачем вырядилась в кожу его невесты? Зачем? В конце концов, почему желала женой его — Святослава — сделаться? Он чувствовал, что достаточно ответить на один вопрос, и следом вытянутся, как ниточки из клубка, ответы на остальные. Но ему все не удавалось ухватиться за правильную мысль. Одно было ясно — оставлять все как есть нельзя.

Свят поднялся, встряхнулся и, заложив руки за спину, зашагал из стороны в сторону, точь-в-точь покойный батюшка. Две пары глаз внимательно следили за ним.

— Ну что? — спросил Влас, перетаптываясь с ноги на ногу. Гнев его отступил, и теперь юноша недовольно ждал, когда будет принято решение.

— Нужно пойти. Не знаю, кто кроме Яги помочь может, — сказал юноша.

— Права была моя матушка, раз с нечистью спутаешься — навсегда тебя к себе привяжет.

— Это от того, — едко заметила Милорада, — что раз познав силу колдовства, люди уже не могут дела своими хилыми ручками решать.

— И давно ты такая языкастая стала? — недовольно нахмурился Влас.

— А я что? Мне колдовства для людей не жалко. Вот только теперь у меня лапки, — склонила голову она набок и задорно сверкнула глазами.

— Значит так, — встрял Святослав. — Наберем припасов, гостинцев для хозяюшки, и отправимся.

— Не лучше ли с утра? — поежился Влас.

— Закат дорожку срезать поможет, — со знанием дела заявила Милорада и затрусила в сторону терема.

* * *

Обернутая кошкой девица действительно смогла указать им короткую дорогу. Там, где на лодке с Ягой они плыли всю ночь, по тайным тропинкам прошли за пару часов. У Милорады было одно лишь условие — идти за ней и по сторонам головами не вертеть. Не очень-то и хотелось. Это в первый раз Святослав еще шугался каждого шороха и стука, а теперь, зная, на что способна обжившая лес древняя сила, лишний раз на рожон желания лезть не было. Они с Власом, груженые мешками, молча шли по узкой тропе, неторопливо, будто выбрались на прогулку. Лес легко сомкнулся за их спинами, и так зудело желание оглянуться, бросить последний взгляд на знакомые крыши, но Свят держался. Цеплялся взглядом за опавшую порыжевшую хвою, глядел на вилявший туда-сюда пушистый рыжий хвост, точь-в-точь у белки. Он все пытался разобрать, был ли он действительно виноват в случившемся? Может, действительно стоило сдержать обещание и жениться на Милораде как можно скорее? Но ведь и он не гулял себе, наслаждаясь последними минутами холостяцкой доли. И подумать о том не мог, другие заботы были. И кто тогда виноват?

Солнце в последний раз оглядело лес своим красным воспаленным оком и закатилось за горизонт, таща за собой перину тумана.

— Далеко еще? — поежился Влас.

— Далеко, если будешь спрашивать, — хмыкнула Милорада, но шагу не прибавила. Лишь сказала. — Придем вовремя, не раньше и не позже. В час, когда заплутавших путников не гонят, а уж тех, кто с просьбой пришел, на пороге не оставляют. У лесного народа правила строгие.

Тени вытянулись, слились со сгущающимися сумерками, и из их перплетения вдруг вылетели искры. Они вспыхнули, как открывшиеся в темноте кошачьи глаза, и мелькали повсюду. Сперва их можно было принять за светляков, да только жуки эти летают возле болот и топких берегов, но никак не посреди глухого леса.

— Далеко еще? — поежился Влас.

— Что, волчок, хвост поджался? — съехидничала Милорада.

— Просто ответь ему, — вступился Святослав. С кошки тут же сбилась вся спесь.

— Пришли. Вон и избушка скоро покажется.

И правда, вскоре среди деревьев мелькнул конек крыши. Огоньков вокруг стало больше, они висели в воздухе через каждые несколько шагов, и только подойдя ближе путники смогли рассмотреть — то были не просто огни, а черепа. Человеческие, собачьи, волчьи, была даже пара беличьих. Они были насажены на ветки деревьев, а пустые глазницы светились и переливались отблесками белого, красного и оранжевого, как будто в каждой черепушке был разведен костерок. Проверять, так ли оно было, никто — понятное дело — не стал.

Узкая петляющая тропа провела их мимо десятка таких черепов, а затем вывела на поляну, где стояла одинокая изба. Она никак не напоминала белое и чистое жилище Милорады в Алой Топи. Обиталище Яги словно выросло из земли по собственной воле — стены покрывал толстый слой мха, на крыши росли грибы и мелкие деревца.