Песнь самозверя

Мир Сагана-2, увиденный ею, был намного старше Земли — планетологи оценивали его возраст в шесть с половиной миллиардов лет. Соответствующей была и биосфера, зародившаяся, как и на других живых планетах, в гидротермальных источниках на дне океанов. Эволюция, вероятно, шла тоже по сходному сценарию: простейшие одноклеточные микроорганизмы, колонии простейших, симбиоз, переход к многоклеточности, специализация, разделение на флору и фауну, взрывной рост разнообразия, выход на сушу, периодические глобальные вымирания, возрождение и появление новых видов.

Поскольку Саган-2 массивнее Земли, а сила тяжести на тридцать процентов выше, то местные формы жизни, описанные участниками трёх экспедиций, имели общую характерную особенность — они как бы прижимались к поверхности, стремясь занять максимально большую площадь. Здесь совсем не было высоких растений, летающей фауны и примитивных построек, создаваемых общественными животными. Зато часто встречались многоуровневые симбиотические комплексы, покрывающие побережья и похожие на толстые бактериальные маты, между которыми скользили ленты хищников длиной в десятки метров. Рядом, на мелководье, водились двухордовые миногообразные, привлёкшие наибольший интерес второй экспедиции, но ими, пожалуй, заканчивалось биологическое разнообразие, что в конечном счёте и вызвало вопросы у ксенологов. Трудно представить настолько древний мир с настолько бедным генофондом. Если отбросить «безумную» гипотезу, гласящую, что биотический кризис вызван деятельностью некоей цивилизации, сошедшей с исторической сцены, то самым простым объяснением становилось особое сочетание планетографических и климатических факторов, которое пока не удавалось просчитать на основе популярных планетологических моделей.

Получив общее представление о проблеме, Опра поняла, что самой интересной задачей для неё как учёного с ограниченным инструментарием может быть только изучение этих факторов.

Прежде всего стоило выяснить, когда образовалась пангея Сагана-2. Общеизвестно, что континентальный дрейф — процесс не только перманентный, но и повторяющийся. Когда-то материки расходились, затем снова собирались в пангею. Если планета достаточно стара, то эпох пангеи должно быть много: на Земле образование единого суперконтинента повторялось с частотой раз в шестьсот миллионов лет. Саган-2 массивнее и вращается медленнее, поэтому континентальный дрейф с разделением и слиянием материков должен происходить дольше. Но насколько дольше?

Ответ мог дать горный хребет, находящийся в геометрическом центре пангеи. Опра сосредоточилась на наблюдениях за ним, пытаясь выделить признаки соответствия одной из многочисленных моделей формирования типичного суперконтинента.

Однажды, незадолго до начала сезона бурь, произошло досадное событие: нейроядро скорректировало ориентацию «Сагана-орбитального», компенсируя накопившееся за счёт вращающего момента градиента гравитации отклонение продольной оси от нормального направления. Но из-за того, что Опра так и не удосужилась восстановить полноценную работу главного контроллера планетологического модуля, нейроядро не смогло внести соответствующую коррекцию в положение оптических камер высокого разрешения, и те вместо горного хребта оказались нацелены на прилегающую пустыню, в которой, как считали исследователи, не было ничего интересного.

Программа, которая занималась первичной обработкой изображений, получаемых камерами, была довольно тупой, но умела реагировать на значительные изменения в подстилающей поверхности. Когда камеры оказались перенаправлены, программа сравнила новые виды с ранее заложенной картой и радостно сообщила в сеть о наблюдаемой тектонической катастрофе.

Опра немедленно примчалась на пост оператора планетологического модуля и, конечно, была поражена увиденным. На её глазах сравнительно ровная поверхность пустыни вздыбилась свежими курганами, кое-где образовались глубокие тёмные провалы, рядом были хорошо различимы широкие борозды, уводящие, казалось, в никуда.

По ассоциации зрелище вызвало у неё детское воспоминание: сырая после дождя почва в саду, из которой вылезают, расползаясь во все стороны, земляные черви — Lumbricina из отряда Haplotaxida. Куда же ведут эти борозды? Что за гигантские черви вылезли на поверхность?

Чтобы получить ответы на вопросы, пришлось подождать один сол, то есть местные сутки, когда планета под базой, находящейся на полярной орбите, провернулась и великая пустыня пангеи вновь оказалась в поле зрения камер высокого разрешения. На этот раз Опра сама вела наблюдение, управляя камерами вручную, и довольно быстро отыскала первого дайкайдзю. С этой высоты он был похож на разноцветную гусеницу длиной десять километров. Чудовище казалось неподвижным, не проявляло активности, но ещё через сол Опра обнаружила его на полтораста километров севернее первоначального положения.