Песни драконов. Любовь и приключения в мире крокодилов и прочих динозавровых родственников

Путешествие по Ботсване, Замбии и Малави получилось странное. Всю нашу жизнь мы учились путешествовать как можно более экономно. В Африке мы тоже к этому стремились: покупали самую дешевую еду, торговались на каждом шагу (у Стаей был к этому особый талант) и никогда не ночевали под крышей или в платных кемпингах, если этого можно было избежать. Но раз в несколько дней нас приглашал в гости управляющий какого-нибудь лоджа, надеявшийся, что мы упомянем его в путеводителе, и мы оказывались окруженными совершенно декадентской роскошью. Чем дальше в глуши находилось заведение, тем оно было дороже и шикарнее. Некоторые из них стоили по несколько тысяч долларов за ночь, и нормально добраться туда можно было только на маленьком самолете. Дороги к таким лоджам были настолько плохими, что на ремонт “Колумба” у нас уходило в среднем два часа в день. Поначалу возможность останавливаться в подобных местах воспринималась как развлечение, но вскоре нам надоело. Все эти излишества были нам совершенно ни к чему. Нам не доставляло удовольствия слушать беседы о достоинствах разных моделей частных турбореактивных самолетов и сложностях с наймом хорошо вышколенных дворецких. Ночевать в буше было настолько приятнее! Вскоре мы стали попросту избегать лоджей, лишь изредка заглядывая туда, чтобы воспользоваться интернетом и поговорить с гидами о местных крокодилах.

В Замбии мы ненадолго остановились на водопаде Виктория, который расположен на границе с Зимбабве. В Зимбабве как раз было самое худшее время. Страна погружалась в хаос: население не могло освободиться от старого маразматика Мугабе и его армии бандитов. Все соседние страны были заполнены зимбабвийскими беженцами, черными и белыми. Инфляция была такой стремительной, что за обед в ресторане приходилось платить заранее, потому что за час он мог всерьез подорожать. Банкноты достоинством в один миллиард были популярными сувенирами на замбийской стороне границы. В Зимбабве замечательная природа, и было бы очень здорово понаблюдать там за крокодилами, но с нашими камерами и магнитофоном мы были слишком похожи на журналистов, так что нас наверняка арестовали бы на первом же блокпосту Потом бы отпустили, конечно, но уже без денег и оборудования.

Водопад Виктория вдвое выше Ниагары; говорят, что это самая большая в мире стена падающей воды. Падает он в узкий каньон. Можно поплавать в заводи на самом краю обрыва, посмотреть ночью на лунную радугу или сплавиться на плоту через пороги ниже по течению. Мы, конечно, все перепробовали, но и про крокодилов не забывали. В реке Замбези выше водопада их оказалось очень много. Идеальное место для изучения крокодилов, живущих только в большом водоеме, но у меня такие данные уже были из Каприви, и теперь требовались крокодилы, живущие только в маленьких лужах. Мне уже начало казаться, что такое место найти невозможно: был разгар сухого сезона, и все крокодилы собрались в реках.

Мы решили проверить национальные парки на северо-востоке Замбии и поехали в столицу Лусаку за разрешениями. К тому времени мы разработали эффективную методику общения с чиновниками. Стася, которая при желании могла уболтать кого угодно, брала на себя основную тяжесть переговоров, а мы с Шурой стояли рядом с профессиональным видом и вставляли словечко, только если она слишком увлекалась.

На этот раз предварительные переговоры прошли успешно, и нам обещали аудиенцию у главного начальника. Мы с Шурой вернулись к “Колумбу” чинить вентилятор, а Стася решила подождать в приемной. Одета она была в свою обычную боевую форму: обтягивающую футболку и крошечные шортики. Секретарша начальника несколько раз оглядела ее с ног до головы и спросила:

– Как вы себя чувствуете, будучи белой леди и разгуливая в такой одежде?

– Удобно, – дипломатично ответила Стася. – Наша страна очень холодная, поэтому здесь для нас слишком жарко.

Секретарша ничего на это не ответила, но через несколько минут достала из ящика стола кассету и включила магнитофон. Кассета оказалась записью христианской проповеди. Пастор метал громы и молнии, грозил грешникам всеми муками ада с перечислением анатомических подробностей и вообще смахивал на психопата в припадке. Вскоре Стасе надоело слушать его демонические вопли, и она спросила:

– А как я, по-вашему, должна одеваться?

– Не знаю, – ответила секретарша, – но надо хотя бы прикрыть эти! – Она показала на Стасины коленки. – Почему бы вам не купить китенге?

Она имела в виду похожий на сари кусок материи, завернутыми в который постоянно ходят африканские женщины. Стася сбегала в лавку на углу, купила китенге и вернулась в офис. Весь женский персонал чуть с ума не сошел от восторга. Они ворвались в кабинет начальника и потребовали немедленно подписать нам все разрешения, какие мы попросим. Через пять минут нам выдали все бумажки. Я, как обычно, пробормотал мантру насчет изучения крокодилов, начальник рассеянно кивнул, и аудиенция была окончена.