- Просто предоставь это мне, мой друг, - улыбнулся ему эльф. – Я уже ездил на этих тварях один раз и могу вам сказать, что это даже приятно. Гораздо быстрее, чем на лошади, ветер в лицо, ощущение свободы, - он мечтательно вздохнул, картинно прикрыв глаза и поморщился. - Разве что вонь несколько отвлекает.
- Вонь? – приподнял бровь Кай.
- Зловоние, исходящее от шкуры Червей, - уточнил Алеор. – Довольно мерзкий запах, так что повязки на лица нам еще понадобятся. Ну и еще к нему добавится целый букет ароматов, когда все вы увидите Червя. Первая встреча с ним – всегда самая запоминающаяся.
Как и всегда, Рада не была до конца уверена, шутит Алеор или нет. Вид у него был хитрый, искры смеха плескались разноцветными рыбками на дне льдистых глаз, но его чаще всего забавили именно те вещи, которые всех остальных приводили в абсолютный ужас, потому ориентироваться на это не стоило.
Впрочем, какая разница? Они ведь уже здесь, и обратной дороги нет. И ты должна узнать ответы на свои вопросы и вспомнить все. И каверну Черного Источника надо закрыть навсегда, если это поможет как-то остановить Сети’Агона. Должен же хоть кто-нибудь что-нибудь делать! Так что просто прекрати думать о плохом и постарайся получить удовольствие от поездки с ветерком.
- Светозарная, клянусь, если ты не напишешь об этом песню, я просто убью тебя! – тяжело проговорила Улыбашка, отняв руки от лица и выразительно глядя на Лиару. – Коли этот проклятый Червь все-таки сожрет меня, мне хотя бы утешение будет, что все это станет известно людям.
- А что ты будешь делать, если первым делом сожрут Светозарную? – Алеор с интересом взглянул на гномиху, а Рада охнула от неожиданности. – Кто тогда будет писать о тебе песни?
- Ну уж точно не ты, - одарила его тяжелым взглядом гномиха. – Я представляю, что ты там можешь насочинять.
- Да нет, Улыбашка, я не сказочник, я просто опишу все именно так, как и было на самом деле, - осклабился в ответ Алеор. – И вы не захотите, чтобы это стало известным хоть одной живой душе. Так что давайте все вместе на время забудем про героические песни и прочую ерунду и сосредоточимся на поездке. Четвертая преграда – самая легкая. В конце концов, это же всего лишь Черви.
- Пятидесяти метров длиной, - покивала Улыбашка, пожимая плечами. – Действительно, что тут страшного?
- Ну знаешь ли, Улыбашка, что выросло – то выросло, - развел руками Алеор. – Тоже самое можно сказать и про тебя.
Рассказ Алеора о Червях несколько обеспокоил Раду, и сердце сжалось. Она взглянула на искорку, но та сидела, глубоко погруженная в себя, раздумывая о чем-то, и казалась совсем далекой и отстраненной. Нагнувшись к ней, Рада легонько тронула ее за руку и спросила:
- О чем ты думаешь?
- Пытаюсь вспомнить, - упорство прозвучало в ее голосе. – То, что случилось, очень важно. Гораздо важнее всего, что было с нами.
- Ты не боишься этих Червей? – Рада кивнула головой вперед, туда, где под холодным зимним небом темнели Холмы. – Все в порядке, искорка?
- Это все не имеет значения, - покачала головой Лиара, продолжая хмуриться и глядеть прямо перед собой. – Червей я совсем не боюсь. Но узнать, что с нами случилось вчера – очень важно.
- Я постараюсь вспомнить, - вновь пообещала ей Рада, и Лиара в ответ рассеяно кивнула.
Путники быстро сняли с себя успевшие порядком надоесть плащи из холстины, которые Алеор аккуратно свернул и вновь навьючил себе за спину. Обмотки с ног, пропитанные высохшим и затвердевшим, будто смесь для крепления кирпичей, соком Железного Дерева сорвать оказалось гораздо сложнее. С трудом развязав туго затянутую стальную бечеву, Рада спрятала ее в карман, а вот для того, чтобы снять обмотки, их пришлось буквально разрезать кончиком меча. Причем провозились они с этим добрых полчаса: образовавшаяся твердая субстанция крошилась, неподатливо ломалась, и остро отточенная сталь разрезала ее с трудом. То, что в итоге осталось, как только Рада отбросила прочь от себя последние остатки обмоток, пригодиться не могло уже никому. Вряд ли они смогли бы хоть как-то скрепить эти куски обратно, чтобы те защитили ноги на обратном пути. Хмуро оглядев все это, Алеор поморщился и приказал:
- Соберите хотя бы кольчужные фрагменты. Потому что у меня остались только эти.
Проклиная на чем свет стоит и эльфа, и его жадность, Рада с трудом отковыряла кольчужные подошвы сначала со своих изодранных обмоток, а затем и с Лиариных. Эльф собрал фрагменты и упрятал в мешочек.
С северо-востока долетали ледяные порывы ветра, и Рада поспешила поскорее облачиться обратно в свою дубленку. Землю Огня они прошли, а значит, зима вновь вступала в свои права. Подпоясавшись мечом, она с наслаждением вздохнула, когда теплый мех принялся прогревать уже успевшее продрогнуть тело. И несмотря на слова Алеора, не стала вновь повязывать на лицо закрывающий его платок. Как бы ни воняли Черви, а серная вонь буквально въелась в ткань за то время, как они проходили гейзеры, и Раде до смерти хотелось избавиться уже от этого запаха. По ее наблюдению никто из друзей также не рискнул оставить на лице повязку.