Песочные часы

Борланд спокойно сделал несколько шагов и лег на траву. Довольно выдохнул и уставился в небо с видом безмятежного туриста.

Орех на мгновение смутился и перевел взгляд на Марка.

— Ты цел? — спросил он с легким волнением.

Марк встал на ноги, поднял рюкзак и оружие. Затем улыбнулся:

— Спасибо, Орех.

И, бросив на Борланда взгляд, добавил:

— Пойдем отсюда.

— А с этим что? — спросил Орех, кивнув на лежащего сталкера.

Борланд усилием воли подавил приступ хохота.

— А с этим ничего, — вздохнул Марк, набрасывая лямки рюкзака на плечи. — У каждого свой путь.

— Далеко собрались, молодежь? — поинтересовался Борланд, не вставая с травы.

— Заткнись! — проревел Орех, снова нацеливаясь на него автоматом.

— Вы хоть понимаете, что вам теперь на Кордон соваться нельзя? — продолжал Борланд, полностью игнорируя оружие. — Вас там в асфальт закатают.

— В Зоне нет асфальта, — заметил Марк.

— А мы для такого случая завезем.

— Удачи тебе, сталкер.

— Вы что, в самом деле в центр Зоны собрались? — в голосе Борланда послышались новые нотки, которые не ускользнули от Марка.

Орех задергался и умоляюще посмотрел на товарища:

— В центр? Марк, дружище, возьми меня с собой, прошу тебя!

— Правильно! — насмешливо поддакнул Борланд. — Вдвоем идите!

Орех вновь открыл было рот, но Марк остановил новоявленного помощника взмахом руки. Затем подошел к Борланду, который уже поднялся и смотрел на него с издевательским прищуром.

— Что? — спросил Борланд. — Стукнешь меня? Ладно, черт с тобой, убирайся своей дорогой. Считай, мы друг друга никогда не видели.

— Что возвращает нас к началу беседы, — сказал Марк, глядя ему в глаза.

Борланд замер на мгновение и расхохотался.

— Нет, парень, ну, ты мне определенно нравишься! Я почти верю, что ты всего-навсего обычный сталкер, который знает то, чего не знаю я.

— Так и есть, — подтвердил Марк.

— Ну, теперь точно верю.

Борланд сплюнул на траву и протянул ему руку:

— Мир, брат?

— Мир, — сказал Марк, отвечая на рукопожатие.

Орех опустил ствол, все еще ожидая подвоха, но его не последовало.

— Да расслабься ты, парнишка, — подмигнул ему Борланд и отпустил руку Марка. — Сработал ты хорошо. Как подкрался?

— Это я умею, — зарделся Орех. — На Большой Земле свободного времени было много, вот и научился.

— Орех, да? Я правильно понял?

— Правильно, — расплылся в улыбке парень.

— Молодец. А ты, сталкер… — Борланд снова повернулся к Марку и изучающе оглядел его с головы до ног. — Сам понимаешь, не в Орехе дело и не в оружии.

— Я понимаю, — ответил Марк.

— Все было иначе, пока до меня не дошло, что ты никому вреда не желаешь.

— Никому, — подтвердил Марк.

— Ну, давай коротко о деле. К центру Зоны? Чем черт не шутит, почему бы и нет? Каков план?^{29}

Марк понял, что все в порядке. Он отыскал ветку, присел и начал чертить на свободном от травы пятачке.

— Смотрите сюда. Мы находимся здесь, — Марк ткнул веткой в начерченный круг. — Это Свалка. К югу от нас Кордон. Слева Агропром, справа Темная долина. Севернее находится Бар, левее от него Дикая территория и озеро Янтарь.

Борланд с Орехом молча кивали.^{30}

Марк провел несколько прямых линий, помечая направления, и продолжил:

— До этого момента проблем нет. Севернее Бара располагается военная зона.

— Милитари уже не военная зона, — вставил Борланд. — А намного хуже.

— Твоя помощь понадобится, чтобы пройти дальше, через Милитари, к Рыжему лесу. Потом мы выйдем к Заслону, закрывающему дорогу на Припять.

— Допустим, — сказал Борланд.

— И я полностью обезврежу Заслон, — заявил Марк.

— Каким образом?

— Вот это вторая, сложная часть плана. Я достоверно знаю, как можно пройти через Заслон, но для выяснения всех деталей мне понадобятся некоторые документы ученых.

Борланд удивленно поднял брови:

— Какие документы?

— Я не знаю точно, как они выглядят, но точно определю их, когда увижу. Вероятно, это части одного большого научного отчета.

— И где они находятся?

— Здесь, в Зоне. Если точнее — в каждой из научных лабораторий.

Борланд хотел что-то сказать, но передумал.

— Нас интересует лаборатория Икс-семнадцать в Агропроме, — Марк обозначил точку на почве, — Икс-восемнадцать в Темной долине, — ветка вонзилась в землю еще раз, — и Икс-шестнадцать на озере Янтарь, — ветка поставила последнюю точку.

Орех с шумом втянул воздух:

— Дела, однако…

— Про Икс-семнадцать знаю, — сказал Борланд. — Легендарные подземелья Агропрома. Даже один раз туда спускался. Остальные для меня новость.

— Поверь мне, они существуют, — заявил Марк.

— Значит, нам придется там побывать. И затем ты сможешь снять Заслон.

— Совершенно верно.

— И что потом?

Марк взглянул на Борланда и усмехнулся:

— Если все получится, то откроется выход дальше на север, в Припять. Если нет, то мы, по крайней мере, об этом узнаем.

— И ты пойдешь в Припять? — спросил Орех.

— После Заслона любые наши договоренности теряют силу, — ответил Марк. — Я могу пойти в Припять, если получится. Вы тоже можете пойти. Но решать этот вопрос сейчас я не стану. Речь идет только о снятии Заслона.

— Откуда тебе все это известно? — спросил Борланд. — Ты из ученых? Красиво излагаешь.

— Да, раньше был.