Песочные часы

— Я говорю, танец с саблями нам подошел бы больше, — сказал он, утираясь перчаткой.

Орех чертыхнулся, а Марк кивнул Борланду.

Два других «наемника» тоже сняли противогазы, и оказалось, что они совершенно не похожи друг на друга.

Первый, со снайперской винтовкой, выглядел как голливудский актер, специализирующийся на ролях суперагентов в обличье плейбоя. Возраст его был примерно таким, когда с футбола переключаются на теннис. Аристократичный взгляд, узкие губы и четко очерченный, гладко выбритый подбородок создавали образ любителя тонкой работы.

Второй же был его полной противоположностью. Коротко стриженный румяный здоровяк символизировал собой грубую пробивную силу. Лицо его было разукрашено нанесенными углем полосами, и оставалось только удивляться, что в могучих лапах нет шестиствольного пулемета. Однако в глазах здоровяка светилось почти детское простодушие. За спиной у него висело какое-то дополнительное оружие. Судя по перетягивающим грудь ремням, еще, по меньшей мере, два ствола.

— Будем знакомы, — сказал Борланд. — Вот этого парня с винтовкой зовут Технарь. Шутить с ним не надо вообще.

Технарь прикрыл глаза и медленно кивнул.

— А вот этот, с шотганом, откликается на имя Патрон, — указал Борланд на второго. — С ним шутить можно. Но после того как вы это сделаете, он быстро найдет способ убедить вас, что лучше бы вы шутили с Технарем.

— Да ладно, Борланд, — сказал Патрон, ухмыляясь, отчего его щеки стали еще толще. — Не пугай своих товарищей.

— Теперь мы все станем товарищами, — сказал Борланд и посмотрел на Сенатора. — А это что за фрукт?

— Это Сенатор, он изъявил желание идти с нами, — сказал Марк и начал покусывать губы в неприятном ожидании.

— С нами? — переспросил Борланд.

Он поморгал, внезапно дернул головой, словно отгоняя муху, и потер ладонью лоб:

— Да без вопросов! Пусть идет.

Марк с некоторым удивлением посмотрел на него. Он не ожидал, что Борланд согласится без всяких вопросов.

— Значит, принимаешь? — с облегчением уточнил Марк.

— Конечно, — сказал Борланд. — Какие проблемы, в самом деле? Давай, объясни парням план, так сказать, из первых уст.

— Да, сейчас. — Марк собрался с мыслями. — Значит, дело вот в чем. Нам нужно посетить определенные участки Зоны южнее Заслона и собрать нужную информацию в научных лабораториях. Их точное местонахождение я буду указывать по мере продвижения. Затем мы идем к Заслону и снимаем его. Как его снять, станет мне понятно после посещения всех нужных мест. Вот, собственно, и все.

Борланд обвел взглядом товарищей:

— Вы поняли, парни?

— Я все понял, — сказал Патрон.

Технарь опять молча кивнул.

— Вот и ладушки, — сказал Борланд и снова обратился к Марку: — Теперь скажи, что ты можешь им предложить.

— Дорогие артефакты. Шанс узнать, что там, за Заслоном. Больше ничего предложить не могу…

— Годится, — довольно сказал Патрон. — Артефакты. Это хорошо.

И он сплюнул себе под ноги.

Технарь поднял вверх два пальца и впервые подал голос:

— У меня вопрос. Куда конкретно мы пойдем? Перечисли места, пожалуйста.

— Агропром, Темная долина, Янтарь и Рыжий лес.

Технарь молча покивал.

— Так, с этим покончили, — сказал Борланд. — Вижу, экипировка у вас неплохая. Оружие я сейчас дам, как и обещал. Патрон!

Патрон извлек из-за спины один из стволов и передал Борланду. Тот протянул оружие Марку:

— Это твое. Немецкая штурмовушка G36, для тебя в самый раз. Не тяжело?

— Нет, — сказал Марк, оглядывая оружие. Такое он видел впервые, но изящная винтовка ему сразу понравилась. — Чем стрелять буду?

— Кто у нас в группе Патрон? Вот у него патроны и возьмешь. Орех, у тебя что? Все та же хреновина, которой ты мне вчера в спину тыкал? Малыш, она ни на что большее и не годится. Она сбивается и греется, как паровоз. Дай сюда.

Орех беспрекословно отдал Борланду автомат. Борланд, размахнувшись, бесцеремонно забросил его в кусты.^{35}

— Я не разбираюсь в оружии, как все вы, — потупившись, сказал молодой сталкер. — Мне только «калаш» и знаком.

— Ну, так будет тебе «калаш». Патрон, порадуй мальца пирожком.

Патрон оценивающе взглянул на Ореха, довольно крякнул и извлек из-за спины второй ствол, оказавшийся последней моделью автомата Калашникова.

— Держи, — он подал автомат обрадованному Ореху. — Этот намного лучше, ты уж мне поверь.

Орех прижал автомат к себе, как лучшего друга.

— И кто у нас остается? — Борланд посмотрел на Сенатора. — Для тебя оружия нет. Не припасли, уж прости.

— Все в порядке, — успокоил его Сенатор. — Я не пользуюсь огнестрельным оружием.

— Пацифист, что ли? — недоверчиво спросил Борланд. — Ну, дело твое. Пойдешь в середине. У кого какие вопросы?

Сталкеры промолчали, и он махнул рукой:

— Выдвигаемся.^{36}

Шестеро не похожих друг на друга людей цепочкой начали движение в сторону НИИ Агропрома. Борланд шел ведущим, за ним топал Патрон, сжимая широкими ладонями SPAS-12. За его спиной почти не было видно Ореха, который внимательно осматривал холмы и то и дело любовался новым автоматом.