Песочные часы

Имя хозяина произвело на наглеца неизгладимое впечатление. Он остановился и уставился на меня, как баран на новые ворота, потом разом помрачнел и молча сел на место.

— Что не повезло, Гэл, влип ты по уши! — тут же посочувствовали собутыльники. — Ничего, от ударов розгами еще никто не умирал. Ну, в тюрьме пяток дней поморят, потом штаны снимешь, свою порцию получишь — и гуляй! А красивая, все же, торха, за такую и с розгами познакомиться не жалко. Какая она? Гладкая, небось, сладеньким пахнет?

— Да отстаньте вы от меня!!! — прорычал Гэл и, бросив на стол пару монет, ветром вылетел на улицу.

Попыток близко познакомиться со мной никто больше не предпринимал, так что я благополучно выбралась наружу и быстрым шагом направилась в указанном хозяином заведения направлении: мне нужно было успеть переговорить с кузнецом до того, как Маиза и ее подруга поставят весь замок на уши.

Миновав последние дома, я не выдержала и побежала. Кровь стучала в висках при мысли о том, что со мной сделают, если узнают, что я сбежала. И оправдаться будет сложно: одно дело, если меня только-только хватились, и совсем другое, если служанки уже обратились за помощью к гарнизону.

От воспоминаний о столбе во дворе засосало под ложечкой. На этот раз сам бить не будет, отдаст в руки специального слуги — квита. А у этого жалости нет никакой: при мне порол розгами за какой-то мелкий проступок ребенка хыры. Я не могла спокойно на это смотреть, плакала, молила его отпустить несчастного, а он не обращал на меня внимания, продолжая методично наносить удары. Свободные от дел слуги апатично наблюдая за наказанием, глухие к крикам ребенка, а остальные так же спокойно проходили мимо, будто ничего противоестественного и не происходило.

Я кинулась к квиту, попыталась отобрать розги — он оттолкнул меня, велев не вмешиваться. Тогда, захлебываясь слезами, я побежала к хозяину, готовая на коленях умолять его пощадить мальчика, но не успела — из окна видела, как слабенькое тельце волокли к скотному двору.

Когда я, зареванная, прислуживала виконту за обедом, тот поинтересовался, что меня так расстроило. Я промолчала, а он не стал настаивать на ответе. Наверное, правильно поступила: он бы не понял, для него — это обыденность.

— Куда спешим?

Я вздрогнула и резко затормозила, чуть не сбив с ног высокую худую женщину с колючим взглядом странных, будто бесцветных глаз. На плече у нее была котомка, до верху наполненная травами. А за спиной… Я впервые видела вооруженную женщину. Судя по всему, в этих узких, слегка изогнутых и расширяющихся книзу ножнах — меч, но какой-то странный. Я видела только рукоять — каплевидный набалдашник (мне потом рассказывали, как это называется, но я все равно не запомнила) и собственно сама рукоять, тонкая, округлая, безо всякой крестовины.

Как оказалось, самое главное при осмотре я пропустила: увлекшись любованием мечом, не заметила знака мага, скромно выглядывавшего из-под расстегнутого воротника рубашки.

Женщина, одетая по-мужски, маг, да еще с мечом…

Что-то подсказывало, что до кузнеца я сегодня не дойду.

Придется лгать и стараться, чтобы ни один мускул не дрогнул.

— Так что же тут делает торха? Кстати, ты чья? — она потянулась к моей руке, которую я инстинктивно отдернула. — Глупенькая, я ведь все равно узнаю…

— Да я просто устала от ярмарочного гама, решила прогуляться, а потом вспомнила, что забыла забрать одну вещь в кузнеце, — пошла на риск, надеюсь, оправдается. Незнакомка пугала меня, заставляла чувствовать себя серой мышкой в лапах опытного кота-крысолова.

— Какую же вещь могла забыть торха у кузнеца? — женщина обошла меня, внимательно осмотрев со всех сторон. — В списках ты не значишься, и то хорошо. В сумке что? Покупки?

Уцепившись за ее последний вопрос, я с радостью продемонстрировала приобретенные сапоги. Может, она забудет о кузнеце?

— На ярмарке ты, определенно, была, запрет на браслет не поставлен, поисковая магия не задействована, — продолжала шептать себе под нос маг и, вдруг резко схватив за руку, обнажила браслет. — Виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Вещица активирована не больше года назад, но достаточно давно. Никаких дополнительных рун. Значит, с моими коллегами не знакома.

— А Вы кто? — решилась спросить я. Ничего, схожу к кузнецу в другой раз, сейчас лучше не рисковать.

— Свободный маг, — улыбнулась женщина. — То есть маг, официально не состоящий на службе ни в армии, ни у частного лица. Конкретно я — маг-охотник. Принимаю заказы на поимку беглых рабов, разного рода преступников, убиваю нежить. Лечить тоже умею. Впрочем, без этого при моей профессии никуда. Так что там с кузнецом? — прищурилась она.

— Да ничего, кто-нибудь из слуг заберет, им сподручнее, — я попятилась, раздумывая, не удариться ли в постыдное бегство.

Зачем я ввязалась в эту авантюру, да еще в ярмарочный день? Не могла немного подождать, все равно ведь рано или поздно пришла бы моя очередь идти в деревню за солью или еще чем-то для нужд кухарки. Тогда бы и в кузнецу заскочила — так нет же, ударилась в бега и наткнулась на легавую!