Песочные часы

— Свободный маг, — улыбнулась женщина. — То есть маг, официально не состоящий на службе ни в армии, ни у частного лица. Конкретно я — маг-охотник. Принимаю заказы на поимку беглых рабов, разного рода преступников, убиваю нежить. Лечить тоже умею. Впрочем, без этого в моей профессии никуда. Так что там с кузнецом? — прищурилась она.

— Да ничего. Кто-нибудь из слуг заберет, им сподручнее, — я попятилась, раздумывая, не удариться ли в постыдное бегство.

Зачем я ввязалась в авантюру, да ещё в ярмарочный день? Не могла немного подождать: всё равно рано или поздно пришла бы моя очередь идти в деревню за солью или ещё чем-то для нужд кухарки. Тогда бы и к кузнецу заскочила. Так нет же, ударилась в бега и наткнулась на легавую!

— Ты давай без глупостей, — будто зная, о чём я думаю, посоветовала женщина. — Не создавай себе лишних проблем, а мне — лишней работы. Пошли, до деревни провожу, а то мало ли, что опять в голову взбредет? Сбежать с этим браслетиком, — она указала на ненавистный кусок серебра, — невозможно.

Убедившись, что я, как примерная девочка, углубилась в торговые ряды, магичка наконец оставила меня в покое. Но я была уверена, что она не ушла, наблюдала за мной, желая подловить на новой попытке побега. Тогда-то охотница не будет столь любезна и применит одно из заклятий.

Наверное, смешно, но я побаивалась магов. Они такие таинственные, непредсказуемые и сильные. Конечно, сильные, если умеют открывать порталы, сквозь которые проходят целые армии! Тогда я как-то не задумывалась, что вовсе не все волшебники наделены таким умением. Магический дар, как и любой другой, нужно развивать, а на одних природных способностях далеко не уедешь. Так в любой профессии.

— Уфф, Иалей, вот ты где?! — на меня одновременно с двух сторон налетели служанки. — А мы уже решили за ребятами из замка бежать…

Вовремя я вернулась. Вернее, меня вернули.

— Да я так, прогулялась немного. Тут такая толчея…

— Купила чего-то?

— Да, сапоги. Вы уже домой собрались? — испуганно добавила я, решив-таки потратить оставшееся серебро. Итак: тёплая ночная рубашка, какая-нибудь кофта, чулки… Может, ещё свечей? И хорошо бы какую-нибудь книгу, непривычно мне без чтения. Из библиотеки ничего брать нельзя, придётся тратить собственные деньги.

— Нет, что ты! Мы же ещё пунша не пили. Знаешь, какой тут вкусный пунш? Ты говори, что тебе нужно, мы поможем найти.

Через полчаса, нагруженные покупками, мы, активно работая локтями, пробивались к огромному чану. Возле него ловко орудовал поварешкой бородатый детина, от щедрот окрестного дворянства одаривая обывателей горячим ароматным напитком.

Оставив меня сторожить вещи и, заодно, с боем отвоеванное местечко под деревом, девушки бросились на штурм «пуншевой крепости», заполучив таки три кружки. Это стоило им пары пятен на платьях, но, похоже, счастье от бесплатного напитка с лихвой компенсировало такие мелочи. Всё равно не им стирать.

Пунш оказался вкусным, но крепким, с непривычки закружилась голова. Я смогла выпить только половину кружки, а служанки не отказались бы и от второй.

В приподнятом настроении (вернее, они в приподнятом, а я — в раздосадованном, с лёгким осадком испуга) мы вернулись в замок, поужинали и, разморённые спиртным, завалились спать.

Утром меня разбудил стук в дверь: одна из хыр любезно предупредила, что я опаздываю на ежедневный инструктаж Сары.

Быстро умылась, оделась, причесалась и, спустившись вниз, по крытому переходу понеслась в служебный дворовый флигель. Не последняя — и то радует.

Сегодня я возилась с лестницей — вытирала пыль и грязь с перил и всех предметов, что попадались на глаза. Проверяла, начисто ли вымыты ступени, выбиты ли ковры на этажных площадках. Потом с ведром и тряпкой отправилась на галерею первого этажа, стараясь не думать, сколько футов отделяют меня от пола.

Раша я заметила на подлёте к замку: как раз оттирала подоконник.

Взглянула на свое отражение в воде: более-менее. Выходить во двор я не спешила, дожидаясь, пока позовет Сара. Или не позовет. Вообще-то, как я поняла, торха обязана провожать и встречать хозяина, но я предпочла бы и дальше заниматься уборкой.

Отвернулась — вдруг эта скотина с желто-зелеными глазами (Раш, разумеется) меня заметит и обратит внимание седока? У драконов зрение развито намного лучше, чем у человека, они способны разглядеть цель с высоты стелющегося полета.

Кажется, ту нишу я еще не мыла. Вот ей и займёмся.

— Лей?! — разнеслось по холлу через несколько минут.

Я вздрогнула, словно мышь, забилась в укромный уголок и задержала дыхание.

Быстро же они приземлились, быстро же он соскочил на землю! И сразу зачем-то понадобилась я. Нет, чтобы переодеться, отдохнуть с дороги! Или он хочет, чтобы я ему ванну сделала? Шоан, неужели вокруг других женщин нет?!

Пожалуйста, пожалуйста, виконт альг Тиадей, займитесь чем-то ещё!

— Она там, наверху, — услышала я знакомый голос. Тряпка выпала из рук.

Та самая магичка (или как тут принято называть магов женского пола?), которая остановила меня по пути к кузнецу. Но что она здесь делает, и как они встретились?