Песочные часы

Вернувшись из армии, сын вскоре привел в дом свою невесту. Полина матери очень понравилась — скромная и в то же время всегда веселая, открытая, добрая. Они сразу нашли общий язык, и разницы в возрасте как будто бы и не ощущалось вовсе. Саша и Полина уехали жить в областной центр, вместе поступили в политехнический институт, на четвертом курсе поженились. Вскоре смогли купить собственное жилье, покинув надоевшую студенческую общагу, — на собственные сбережения плюс солидная помощь все той же Сашиной матери. Она продала старый дом, оставшийся ей от деда и пустовавший на окраине города почти десять лет. Потом родилась Саша-маленькая, Сашенька — чудо, светлоголовая принцесса. Ей было три года, когда Полина задохнулась в дыму пожара на даче у одной из своих институтских подружек. Она умерла не сразу — почти двое суток лежала, черная, как уголь, почти без лица, перевязанная, только дышала. Умерла, так и не придя в сознание, не сказав последнего слова мужу, который не хотел верить в то, что эта перебинтованная дышащая кукла — его жена, его Полина… Маленькая Саша осталась без мамы, и снова пришлось отмахиваться от назойливых кардиологов, растить маленькое солнышко, не давая девочке почувствовать, что она сирота. Зиму и осень она проводила дома, с отцом, весну и лето — у бабушки, на чистом, почти деревенском климовском воздухе. Вместе с ней возилась в огороде, выращивала овощи, имела свою грядку, заботливо поливала подрастающие помидорные кустики. Потом наступала осень, маленькая Саша уезжала из Климова в город, к папе, а бабушка торговала на рыке выращенными овощами, все чаще хватаясь за сердце. Снова нужны были деньги — Рита к этому времени уже успела разойтись с мужем, оставшись одна с двумя детьми, теперь и у них уже начинали появляться свои потребности. Рита и сама разрывалась между двумя работами, но только денег на учебу детям все равно хватало с трудом — без помощи ей было не обойтись…

Карусель, медленно прокрутив последний круг, скрипнула и остановилась. Саша-маленькая, ковыляя по высоким железным ступенькам, со счастливой улыбкой на лице спускалась вниз. Алена почувствовала, как холодеют плечи в тех местах, где только что, секунду назад, лежали его ладони.

— Хочу мороженое! — заявила маленькая Саша с ходу и тут же потащила Алену за собой, сжав ее ладонь своими маленькими влажными пальчиками, в ту сторону, где ярким пятном на фоне зеленых деревьев пестрел передвижной холодильник. Она бежала вприпрыжку, и Алена чувствовала, что еле поспевает за ней. Оглянувшись, она столкнулась глазами с пристальным, внимательным и тревожным взглядом серых глаз.

— Догоняй! — крикнула она и прибавила шагу, к полному восторгу маленькой Саши, которая в ту же секунду вообразила, как всегда, что они играют в догонялки. Но он не стал поддаваться — широкими шагами одолев не слишком длинное расстояние, их разделяющее, он первым подошел к лотку с мороженым.

— Тебе какое, Шурик?

— Мне — клубничное, замороженный сок. Мое любимое.

— А тебе, Алена?

— Мне все равно… Такое же. Знаешь, для меня мороженое — настоящий заморский плод. Я его только в городе ела, а в селе у нас мороженое не делают и не привозят.

— Что, вообще нет мороженого? — удивленно вскинув брови, засомневалась маленькая Саша. — Совсем-совсем?

— Совсем-совсем, — подтвердила Алена.

— Бедные дети, — глубокомысленно резюмировала Саша-маленькая, заставив взрослых переглянуться и покатиться со смеху.

Они пошли вдоль аллеи, по обе стороны взяв Сашу-маленькую за руки. Та периодически дергала рукой, поднося ко рту мороженое, а когда наконец его доела, принялась виснуть и раскачиваться на их руках, как на качелях, сопровождая каждое свое движение восторженными визгами.

— Оторвешь ведь руку! — смеясь, пробовала сопротивляться Алена, но девочку это только еще сильнее забавляло. Она тут же начала сочинять историю о том, как папа и Алена будут ходить по улице с оторванными руками.

— Перестань, Шурик, — попытался ее урезонить Саша, но она не слушалась.

Навстречу им медленно шел какой-то человек — пожилой мужчина с большой сумкой через плечо. Поглощенные друг другом, они не заметили его приближения.

— Молодые люди, — внезапно услышав голос, они все трое остановились, — купите дочке мячик.

Алена увидела в его руках яркий, блестящий, туго набитый опилками небольшой круглый мячик на длинной резинке. Старик, разжав пальцы, заставил его упасть вниз — не достигнув земли, он тут же снова устремился вверх и оказался в руке хозяина. Алена вспомнила, как в детстве — ей тогда, наверное, было лет пять, может, чуть меньше — они с матерью и отцом так же гуляли в парке в Ставрополе, и у нее был точно такой же золотисто-красный мячик, который подпрыгивал и послушно возвращался в ладошку. Медленно подняв глаза, она вдруг подумала, что и старик, продающий эти мячики, — тот же самый, которого она видела почти двадцать лет назад в другом городе. Конечно же, этого не может быть…

Мужчина истолковал ее внимательный взгляд по-своему.