Петр Первый. Император Всероссийский

– Петр, ну что ты как маленький, – заливисто засмеялась Мария, полушутя пытаясь отнять руку от губ любимого.

– Какая же ты, – царь вдруг понял, что задыхается от переполняющего его восторга и всепоглощающей любви, тугим комком сжавшейся в груди, – какая же ты у меня…

В солнечном свете прелесть его любовницы заиграла новыми красками и на какое-то время заставила забыть о черной ревности, время от времени поднимающей свою уродливую голову из глубин души.

Меншиков, Апраксин и Екатерина хмуро наблюдали за любовниками. И если Апраксин практически не скрывал своего недовольства, краснея щеками и сжимая до хруста пальцы, то царица, до крови закусившая полные губы и нахмурив густые брови, скрыла лицо за тенью веера. Как по живому резал Петр, глядя на соперницу с любовью и обожанием. С тем обожанием, с той любовью, с которой когда-то смотрел на Екатерину, прошедшую с ним огонь и воду. Впервые в жизни царица прокляла тот миг, по-настоящему зло и горько прокляла день, когда связалась с Виллимом Монсом. И для себя решила, что не просто разлучит царя и ушлую фаворитку, но сотрет последнюю с лица земли, уничтожит, изломает…

Глава 21 Месть Екатерины

После обеда дамы удалились в комнаты, дабы предаться послеобеденному сну. Царь же с Меншиковым и Апраксиным отправился в конюшни, смотреть Сатану.

Сказать, что конь был хорош, – значило не сказать ничего. Высокий ладный скакун ходил по стойлу, стучал нервно копытом, раздувал тонкие ноздри, щерил ровные зубы в недобром оскале, загрызал удила и взбрыкивал, ударяя подковами по каменной стене. Черный как ночь, чернее всех грехов, сверкал зло глазищами, тряс гривой, будто подначивал: «Ну, давай, дурачок, иди сюда, сейчас я тебе хребтину переломаю, ну!». Конь ходил по стойлу кругами, выжидая и вскидывая длинную морду, поглядывал на зашедших в стойло мужчин.

– Ох, ну и шельма! Ох, ну и шельма же! Ах, какой! Как женщина норовливый, – с восхищением сказал царь, оглядывая коня. – Гриву, поди, заплетать не дает?

– Да какой там гриву, – отмахнулся Меншиков, – его и ковать-то только с Ерошкой можно.

– Что за Ерошка? – удивился царь и пристально оглядел конюшню.

– Да есть тут у меня юродивый один. Родился, понимаешь, полумертвым… ну, повитуха так подумала, синюшного младенца приняв. А поди ж ты, закричал шельмец, – Меншиков одобрительно прицокнул языком. – Понимает через раз, не говорит. Но животных страсть как любит. И животные его любят. Вот я его на конюшне и пригрел. Хороший он, и лошади при нем спокойные. Сатана только Ерошку и признает, тот ему в ухо пошепчет чего-то, скотина и успокаивается. Да только ненадолго, и под седло все не идет, сволочь хитрая.

– Взнуздаем, – отмахнулся царь, жадно разглядывая коня. – Продашь мне зверя, майн херц?

– Да бог с тобой, государь, я тебе его так подарю, – сделал невинное лицо хитрый Меншиков, – как знал, что тебе эта животина по душе тебе придется.

– Ну что, граф, не струсил? – обернулся Петр к Апраксину и хлопнул того по плечу.

– А и не струсил, – молодцевато ответил тот. – Давайте сюда это чудище.

Царь нехорошо усмехнулся:

– Алексашка, зови своего юродивого, пускай коня выводит на круг!

Меншиков что-то крикнул челяди, и к мужчинам подошел высокий худой парень с простым и каким-то странным лицом. Царь сначала не сообразил, что не так, но потом увидел, что глаза Ерошкины были пустыми, будто незрячими. Такие глаза бывают у слепых и пророков на иконах церковных.

Ерошка подошел к стойлу, поцокал успокаивающе языком. Сатана остановился, повел ушами, посмотрел на дурачка и замер. Ерошка причмокнул ему губами и протянул яблоко-паданку, уже мягкое и чуть подгнившее с одного бока. Конь, медленно переступая копытами, приблизился к Ерошке и осторожно, даже деликатно, взял угощение с ладони, прихватив пальцы бархатными губами, и задумчиво захрустел, жмуря довольные глаза. Дурачок поцеловал коня в нос, ласково погладил по округлым щекам, взял перекинутое на стойле седло и начал что-то тихо нашептывать коню, перебрасывая ему на спину седло и затягивая ремни.

Царь так и не смог разобрать, что тот говорил животному, но Сатана, до этого плясавший чертом в стойле, понурил гривастую голову и послушно пошел за дурачком, будто был не скакуном арабским, а простой крестьянской кобылой, измотанной ежедневным тяжелым трудом.

Апраксин в нетерпении застучал хлыстом по английским сапогам для верховой езды. Разодетый франтом граф действительно производил впечатление своей гусарской выправкой и широким разворотом плеч, а бесстрашный и спокойный взгляд добавлял его образу завершающую нотку мужественности.

Петр почти с завистью посмотрел на графа. Молод, да еще и хорош собой. Но ведь Мария все равно любит его, а не этого лощеного красавца, – как бы горд профиль ни был, все равно царь есть царь. И тут вдруг подумалось Петру: а хотела бы его Машенька так же сильно, любила бы так страстно, если бы не все те привилегии, которые открывала перед ней дверь в царскую спальню? Петр спешно отогнал от себя злые мысли.