Петр Первый. Император Всероссийский

Желанное освобождение от брака было так близко, но Евдокия и тут умудрилась подложить ему свинью. Петр, на тот момент находившийся в Лондоне, собирался тут же ехать обратно, однако в России начался очередной стрелецкий бунт, подстрекаемый опальной Софьей, и на какое-то время ему стало не до развода. Его планы, связанные с путешествием в Венецию, были нарушены – царь был вынужден подавлять бунт из-за границы.

Впрочем, по возвращению из поездки, Петр успел на обратном пути посетить польского короля Августа, с которым немедля завел крепкую дружбу. Вернувшись в Москву, где к тому времени его войска уже разгромили бунтарей, государь принял самоличное участие в казни почти двух тысяч стрельцов. События, уже однажды пережитые им в детстве, хорошо научили его отрубать голову ядовитой гидре.

Софья была насильно пострижена в послушницу Сусанну. Та же судьба постигла и упирающуюся Евдокию, которой было всего двадцать пять лет. Мольбы женщины не разжалобили Петра – он был влюблен и тверд характером, который, несмотря на молодость царя, был уже достаточно закален в многочисленных испытаниях.

Разобравшись с интригами Софьи, Петр решил возобновить активные боевые действия и захватить турецкую крепость Азов. Для этой цели он самолично руководил строительством транспортных судов, морских лодок и плотов, предназначенных для перевозки войск, артиллерийских орудий, боеприпасов и провианта на территорию Азова. Во время Азовского похода царь взял на себя обязанности руководителя всей кампании и первого бомбардира войска. Отвоевав у турецкой армии три крепости, армия Петра осадила Азов, где, благодаря блестящей стратегии царя, русским удалось занять каменные башни, стоящие на берегах реки Дон чуть выше крепости. В том походе Азов захватить Петру не удалось, поэтому через год он предпринял еще одну попытку покорить неприступную крепость. На этот раз он подготовился более серьезно: было реорганизовано командование войсками, построен флот из двух крупных военных кораблей, 23 галер и более 1300 мелких судов. Помимо этого, Петр издал указ, который давал свободу всем холопам, вступавшим в его войска, в результате чего сухопутная армия увеличилась до семидесяти тысяч человек.

Уничтожив караван турецких грузовых судов, флот царя отрезал Азовскую крепость от морских источников снабжения. Подкрепление в виде турецкой флотилии не решилось вступать в бой с русскими и вскоре часть войска Петра прорвало оборону крепости, захватив ее бастионы.

Вернувшись в Россию с триумфальной победой, Петр продолжил свою связь с Анной Монс, которая, по слухам не испытывала к царю ничего, кроме безразличия, а отношения с ним поддерживала исключительно из выгод, которые они сулили, что даже не удосуживалась скрывать. Любовь царя к Анне длилась на протяжении десяти лет – пока он не нашел доказательства ее измены в виде любовных писем, адресованных другому с нежными словами и клятвами в вечной любви. Увидев их, Петр рассвирепел, потому что ему Анна никогда не говорила нежных слов и более того – не давала клятв в любви и верности. Придя в ярость, Петр заключил Монс на несколько лет под домашний арест, впоследствии разрешив бывшей любовнице выйти замуж за влюбленного в нее немца.

Глубоко разочаровавшись в женщинах, Петр еще не догадывался, какой сюрприз ему готовит судьба…

Глава 4 Судьбоносная встреча

Была осень 1703 года. Царь Петр I, проезжая из Петербурга в Ливонию, изрядно продрог, устал и был слишком раздражен дождливой погодой, чтобы пренебречь возможностью остановиться в уютном доме своего фаворита Меншикова. Утомленно развалившись за накрытым столом, Петр уже выпил вина и зажмурил веки. Кто-то моментально наполнил его бокал. Царь почувствовал легкий аромат душистых трав и приоткрыл глаза – рядом стояла, потупив взгляд, смуглая чернобровая девушка, и щеки ее были залиты ярким румянцем.

– Сашка, откуда такая скромница? – подмигнул Петр Меншикову, который, нахмурившись, терзал вилкой запеченную утку. Девушка зарделась еще больше.

– Это Марта, – пробурчал князь, нехотя отрываясь от еды. – Умная и послушная служанка, исправно выполняет все свои обязанности.

Царь хмыкнул и оценивающе окинул Марту взглядом.

– Все-все? – небрежно протянул он, залпом выпив вино и повелительно подставив бокал под графин, который держала девушка.

– Еще вина, государь? – Марта наклонилась над столом и долила немного напитка в пустой бокал. – Если велите, я подам вам успокоительного чаю.

Меншиков поперхнулся уткой. Петр засмеялся и ощутил в себе желание подразнить строптивую девицу, которая отчаянно смущалась и в то же время излучала какой-то внутренний бунтарский огонь.

– С удовольствием выпью твоего чаю, Марта, – Петр выделил имя интонацией. – Принесешь его мне в спальню перед сном, вместе со свечой.

В глазах служанки на секунду вспыхнула дерзкая искра, которая, впрочем, быстро сменилась привычной покорностью. Поклонившись царю и своему хозяину, девушка быстро покинула гостиную.