Пять костров ромбом

— Эл, я знаю немного, но с этого тоже можно начать… Несколько лет назад фирма “Счет” переманила из Европы Эксперта.

— Помнишь шумиху об утечке мозгов?.. Уже тогда Эксперт котировался как крупный изобретатель. А что такое изобретатель, Эл? Изобретатель — это бич бизнеса. Появление нового вещества или нового процесса, как правило, ведет к неприятным последствиям — к изменению надежно налаженного производства. Не каждый промышленник на это пойдет. А вот фирма “Счет” пошла. С появлением Эксперта, пойдя на большие, я бы сказал, рискованные потери, фирма “Счет” перестроила свое производство, и уже через год начала пожинать плоды. Все только рты разевают, следя за тем, как фирма “Счет” продает патенты тех изобретений, что лежат еще в сейфах их конкурентов. И их никто ни в чем не обвинит: они не имеют промышленной агентуры, они не воруют чужих секретов, но зато… зато они моментально доводят до воплощения в жизнь те идеи, что витают в воздухе! Я немало поломал голову — в чем тут дело? И, кажется, выяснил: в компьютере, созданном для фирмы “Счет” нашим дорогим гостем — Экспертом. Достаточно случайного разговора, одной неловкой фразы в проспекте, слишком четкого рисунка в журнале, чтобы Эксперт с помощью своей сверхумной машины в считанные дни дал не только теорию исследуемого объекта, но и его технологию. Это ли не переворот в промышленности?!

— И это возможно?

— Спроси об этом наших друзей… Машина Эксперта обирает не только их, она убивает и Консультацию. Если дело пойдет так и дальше, дружественные нам фирмы полностью прогорят, а мы останемся без работы.

— Но ведь Эксперт, насколько я понял, в наших руках…

— Эксперт — да. Но его компьютер работает. Наверное, Эл, это очень дорогая и очень сложная машина. И ее, наверное, так же сложно и дорого… восстановить.

— Она что, сломалась?

— Еще нет…

— Ее сломает Джек?

— Джек занят.

— Лендел?.. Когда-то он работал там, в фирме “Счет”…

— …А потому непригоден для внедрения! — закончил за меня шеф. — С этим делом справишься только ты! После дела фармацевтов я в тебя верю.

— А что будет с Экспертом?

Шеф уклончиво улыбнулся:

— Это будет зависеть от того, чью сторону примет он в вашей маленькой операции.

8

Я вспомнил все это, слушая хрип Реда.

Путешествие наше, наконец, закончилось. С меня в последний раз сорвали повязку и втолкнули в лифт.

После темного лифта свет в коридоре ослеплял, Я зажмурился, Ред поддержал меня.

— Держись, — сказал он без всякого выражения. — Пройдем обработку, выспишься.

Видимо, будущее мое не было столь уж страшным. Иначе мне не развязали бы руки. А Ред это сделал, даже растер их и длинным, омерзительно голым и пустым коридором повел меня к далеким дверям.

Мы вошли в самый настоящий бассейн. Купол его, украшенный фальшивым витражом, поднимался высоко вверх, и явно должен был торчать над каким-то зданием, но ничего подобного в городском пейзаже мне не вспомнилось.

По приказу Реда я разделся догола. Белье мое, вместе с драгоценными нитями, выдранными из шерстяного одеяла, уплыло по транспортеру, и в будущем я уже никогда его не встречал.

Обработка была настоящая.

Струи воды мощно хлестали меня со всех сторон, как наждаком обдирая тело. Спустившись в бассейн, Ред сильными короткими пальцами промассировал мою кожу — искал вшитую аппаратуру. Но на этом обработка не кончилась… Волосы! — прекрасное место для миниатюрной кинокамеры! Ред постриг меня… Ногти! — разве нельзя под ними спрятать микрофон? Ред аккуратно подрезал ногти…

Переодевшись в доставленную по тому же транспортеру одежду — мятые джинсы, короткую куртку, — я попросил у Реда сигарету.

— Кури! — разрешил он и выдал целую пачку.

В коридоре было все так же пусто. Только раз мелькнула под ногами мраморная плитка с фирменным знаком строительной компании да зашуршала под ногой обертка, сорванная с шоколадки фирмы “Херши” — отпечаток красивых губ шоколадного цвета. “Не привязка, — подумал я. — Строители и кондитеры — не привязка…”

— Ну, Миллер, — сказал Лесли, когда Ред ввел меня в кабинет. — Сейчас я отправлю тебя на отдых. Ты должен знать, что я веду себя честно. Но сперва взгляни на экран. Это заставит тебя смотреть на вещи шире.

Я повернулся к экрану встроенного в стену телевизора и увидел тот же бассейн, из которого вышел. Только на ступеньках его сейчас, между двумя здоровяками в гражданском, стоял… чтец Лендел! Облаченный в шикарный ярко-зеленый костюм (Ленделу всегда не хватало вкуса), он недоверчиво и затравленно озирался, возвышаясь над опекунами, как демонтированный строительный кран.

Глаза Лендела — вот что мне не понравилось!

Лендел боялся…

Он еще пытался прятать страх, он еще стыдился его, но система контроля явно уже полетела к черту! Пара ударов — и из чтеца можно будет выжать все, что потребуется!

“Крепко же они принялись за Консультацию, — подумал я, — если за какие-то сутки Лендел и я очутились в руках Лесли, а Джой согласилась на него работать!”

Лесли внимательно следил за мной:

— Все ясно?

Я кивнул.

— Хочешь жить в Ленделом в одной комнате?

— Нет! — быстро ответил я.

— Почему?

Я ухмыльнулся, и он понял.