Пять секунд до полуночи (СИ)

— И каким же образом я могу стать министром? Ты на солнце перегрелся, друг мой? Такие как Айро сами не уходят. И я пока не вижу ни единого шанса даже в теории занять его место.

— Есть один способ.

— И какой же?

— Я знаю одного весьма и весьма влиятельного человека. Давно на него работаю. Думаю, он может помочь в этом деле.

— Знаешь, меня, конечно, до смерти достал Айро, но просить кого-то со стороны тебе помочь это… — Карл замолчал, подбирая слова, — позорно что ли. Да и незаконно к тому же. Ты знаешь, я в грязные дела не лезу.

— Значение имеет лишь результат. Могу устроить встречу с ним. Чего тебе терять? Не понравится — развернёшься и уйдёшь.

Карл посмотрел в окно и задумался над словами Юбера.

— Говоришь, надёжный человек? — спустя несколько секунд спросил Карл.

— На все сто. Говорю же, я на него работаю давно и более чем доволен сотрудничеством.

— Твоя взяла, — ответил Карл. — Посмотрим, что за фрукт. Дай мне его номер, пообщаюсь.

— С ума сошёл? — хмыкнул Юбер. — Все наши телефоны на прослушке, забыл? Я тебя к нему отвезу. Договорюсь, и вечером сгоняем, лады?

Карл скептически усмехнулся в ответ.

Место встречи оказалось расположенным на окраине старого города в здании разорившегося завода. Под взглядом окон заброшенных корпусов Карл почувствовал себя не в своей тарелке.

«И вот тут работает человек, который может сделать меня министром?»

Он обернулся на Юбера, сидящего в машине, и тот ободряюще кивнул.

Здесь не было людей, полиции и всевидящего ока видеокамер. Однако зелёный огонёк модуля связи на запястье вселял уверенность: всего одна мысль с аварийным кодом, и сенсоры запеленгуют сигнал чипа гражданина, попавшего в беду. Полиция работает оперативно, бояться нечего.

«Какого хрена я вообще поехал?» — подумал Карл, но открыл старую металлическую дверь здания и зашёл внутрь. Он прошёл по длинному и довольно чистому коридору и отыскал нужный кабинет. Это была небольшая скудно обставленная комната без окон. Единственной мебелью в ней был старомодный стул и стол у дальней стены. Яркий направленный свет ламп бил Карлу прямо в глаза, почти полностью скрывая сидящего за столом человека. Видны были только руки в белых перчатках.

— Я рад, что вы приехали, господин Гроссман, — произнёс мужчина бесцветным голосом. — Можете называть меня Красс. Присаживайтесь.

Карл опустился на стул, и Красс продолжил:

— Юбер сказал, что вы человек надёжный. Мне нужна помощь в одном деле, связанном с вашей работой. Награда будет соответствующей. Что скажете?

— Во-первых, на поставку вам вооружения можете не рассчитывать. Ни за какие сокровища мира я не стану этого делать, — сказал Карл. — Во-вторых, прежде, чем мы продолжим разговор, каким бы он ни был, я хочу видеть ваше лицо. Я не привык разговаривать с тенью.

— Всему своё время. Но из соображений безопасности я предпочту пока что сохранить инкогнито. Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество, и оно не связано с оружием.

— Что ж, попробуйте меня заинтересовать. Юбер говорил о вас, как о влиятельном человеке, но простите, всё это — Карл обвёл руками облупившуюся штукатурку на стенах кабинета, — никак не вяжется с образом властителя мира.

— Внешность обманчива. Думаю, скоро вы это поймёте. Юбер не солгал, я могу очень многое. Но за свои услуги я беру плату.

— Хорошо, — Карл скрестил руки на груди, — я хочу стать министром вооружённых сил. Вам это под силу?

— Конечно, — не задумываясь ответил Красс.

— Вы, верно, ослышались, — сдвинул брови Карл. — Я хочу сесть на место Айро. Знаете такого? Того самого, что занимает этот пост уже семнадцать лет. Который пережил двух президентов и четырёх премьер-министров.

— Айро для меня не проблема. Я сделаю так, что через пару недель он покинет свой пост.

— Да вы, верно, с ума сошли! — возмущенно выдохнул Карл и встал со скрипнувшего стула. — Две недели? И как, скажите на милость? Подсыпете ему мышьяк в стакан? Вы — безумец, не иначе! Мне надоел этот маскарад. Властитель мира на обшарпанном заводе… Счастливо оставаться.

Он шагнул к двери и взялся за ручку.

— Гамбург, шесть лет назад, 21 сентября. Конкурс на должность стажёра в военном ведомстве.

Карл застыл на месте, так и не открыв дверь кабинета.

— Я знаю слабые места всех, кто работает в правительстве, уважаемый Карл Пауль Гроссман. И вы — отнюдь не исключение. Хотите, расскажу, как вы стали стажёром? Как вам удалось обойти Лиз Шепплтон, имея меньше баллов перед последним этапом того конкурса?

Карл медленно повернулся, пристально смотря на таинственного человека. Тот сидел неподвижно.

— Я не знаю, о чём вы. Я участвовал в конкурсе наравне со всеми. И победил, благодаря знаниям и опыту.

— Почти, — прошептал Красс. — Но не нужно увиливать. Ведь тогда случайно выпавшая из вашего кармана крупная купюра невероятным образом сократила отставание и позволила наверстать упущенное, не так ли? А потом было ещё много купюр. И все в один и тот же карман.

— Не знаю, откуда вам известны эти факты, но не смейте мне угрожать. Одна только мысль, и полиция прибудет сюда через пару минут.