Пять секунд до полуночи (СИ)

— Надежда — штука хорошая, но хрупкая. Просто будь готов ко всему. Второй станнер тоже возьми себе, — майор протянул Крису небольшой пластиковый пистолет.

Крис сунул его за пояс, закинул автомат за спину и пошёл вслед за Горисом и Ройсом. Подойдя к вездеходу, майор без разбега запрыгнул на нос броневика. Крис ухватился за скобы и подтянулся на руках. Только теперь он осознал, насколько сильно Ройс должен был оттолкнуться от земли. Об удивительных военных имплантах ходили легенды, но что они собой представляли, никто достоверно не знал.

Лэнгли уже был в кабине, Тарус — на корме рядом с девушками. Крис уселся возле майора. Раздался низкий гул, по корпусу прокатилась мелкая дрожь. Звук мотора стих за несколько секунд — силовая установка вышла на рабочий режим.

Крис вынул из кармана визи-клипсу и надел на переносицу. Перед глазами возникла карта местности с наложенными на неё свежими фотографиями. Посылая мысленные команды через имплант, он то увеличивал, то уменьшал масштаб. Наконец, выбрал оптимальный путь до станции связи и махнул рукой:

— Едем прямо на запад. Как минуем тот лесок, свернём чуть севернее.

Машина двинулась вперёд, тихо шурша колёсами. Крис обернулся.

Его корабль по-прежнему лежал на боку, задрав к небу короткое правое крыло. Увы, он больше не полетит. На месте стоянки осталась пара пустых ящиков и кучка ненужных вещей. Брать всё с собой не имело смысла, да и места в небольшом броневике было маловато.

«Так, что там у нас в новостях?» — Крис привычно потянулся мыслью к импланту. Ответа не было. Крис нахмурился и попробовал ещё раз. Тишина.

«Тьфу ты! Это ж Тиора! Мир, куда не ступала нога цивилизации!» — Крис усмехнулся и посмотрел по сторонам.

Вездеход уже скользил меж редких деревьев. Непривычно было смотреть на них после ровных рядов саженцев в земных парках. Крис не удержался и сорвал листок с дерева: от тонкого центрального канала во все стороны расходились гибкие и прочные отростки поменьше. Они постепенно истончались, отчего лист напоминал губку или тонкий коралл в миниатюре. Именно поэтому лес казался полупрозрачным и бархатным.

Кусты с жёсткими звёздчатыми листьями, ямы и овраги, камни с голубым или ярко-жёлтым в красную крапинку мхом, заросли высоких трубчатых растений — всё на Тиоре выглядело необычно. Несколько раз по пути попадались серые сморщенные наросты на земле около деревьев. Они всегда прятались в тени кустов или стволов. Крис дал себе обещание рассмотреть их получше, когда будет время.

Лэнгли не спеша вёл броневик по полянам и лесочкам. Он старательно объезжал овраги и деревья, ни разу не задев ни одно из них. Несколько раз они натыкались на небольшие болотца и поворачивали назад, атакуемые облаками жалящего гнуса. В отличие от земных комаров, их тиорские коллеги не теряли времени зря, а с разгону впивались в кожу острыми как иглы жалами. Затем отлетали на полметра назад, разгонялись и атаковали снова. Лишь перчатки, капюшоны и лицевые маски костюмов-хамелеонов спасали от них.

День пролетел незаметно. Когда красное око Глит склонилось к горизонту, решили разбить лагерь на большой поляне. До станции было уже совсем недалеко, но её посещение решили отложить до утра.

Сумерки окончательно сгустились, и по лесу медленно поползли белёсые язычки тумана. Крис заступил на дежурство вместе с Тарусом. Он вышел из палатки и прислушался. Где-то вдали противно скрежетало какое-то ночное животное, а из высокой травы доносился тихий свист и шуршание неизвестных зверьков. Крис прошёл несколько метров и с удовольствием втянул носом прохладный ночной воздух — чистый, влажный, наполненный свежестью.

Он сделал ещё несколько шагов и едва не наступил на что-то тёмное. Крис включил фонарик и сразу узнал серую сморщенную поверхность.

«Посмотрим, что же это такое», — подумал он, вырвал высокую жёсткую травинку и дотронулся ей до серого существа. Травинка вошла в него, как нож в масло, оно всё вдруг задрожало, а на его поверхности выступил ярко-алый сок, похожий на кровь.

«Какое нежное, — подумал Крис, — чуть тебя тронь, и погибнешь?»

Он потянул травинку на себя, но та не поддалась. Двинул вперёд — пошла. Крис усмехнулся и отпустил её. Стебелёк стал медленно погружаться внутрь серого мешка, пока не скрылся совсем, оставив после себя лишь каплю ярко-красной крови. Серое существо довольно дрогнуло последний раз и затихло.

Крис покачал головой, вернулся к палатке и сел, привалившись спиной к стволу деревца. Он надел на переносицу визи-клипсу и принялся искать на фотографиях станцию связи. Ещё когда они отъезжали от корабля, ему показалось, что на новых фотографиях она отсутствовала. Времени на доскональное изучение карты тогда не было, важнее было проложить маршрут и начать движение. Теперь же времени было хоть отбавляй.

Старые снимки были сделаны днём, а нынешние — ночью. И всё же снежно-белый купол передатчика должен был явно выделяться на фоне тёмной поверхности. Его специально сделали так, чтобы служил ориентиром.