Пять сердец тьмы

— Нет, конечно, можно и бесплатно. Даже нужно. Но по закону для честного боя противники должны находиться в одинаковых условиях. А твой пес мне только что чуть голову не оторвал. Так что я сейчас не могу. Но, конечно, отказаться тоже не могу. И не буду. Вот подлечусь с недельку. Потом, естественно, снова приду сюда, — следователь уже откровенно ухмылялся. — И уж тогда…

Король от такой наглости на мгновение аж остолбенел. Однако судя по кислым, но не возмущенным рожам окружающих, Винсент был в своем праве.

Внезапно Ругар нахмурился и резко поднял руку, прерывая разглагольствования Винса о том, что он, как честный парень, конечно, придет в эти подземелья, чтобы ему, вылеченному и здоровому, тут переломали кости.

— Ты сказал, что бесплатно драться не будешь. А знаешь, что закон говорит о тех, кто за деньги бьется?

Лицо следователя дрогнуло и враз помрачнело. Так, что стало ясно: мы опять куда-то влипли.

— Будь проклят мой язык! — вполголоса ругнулся Винс, а затем предложил: — Может, мы забудем это? Сам посуди, какой я платный боец? Я и бесплатный не очень.

— Ну уж нет! — В отличие от моего друга Ругар теперь буквально лучился от удовольствия. — За базар надо отвечать, мил друг. Верно?

Он повернулся к толпе и вопросительно выгнул бровь. Бандиты одобрительно и согласно загудели. Удовлетворенный этим, король вновь обратился к следователю:

— Закон гласит, что стоящий на ногах наемный боец не может отказаться от поединка, касающегося чести его или соперника. А напомню тебе, что наемным считается каждый, кто хоть раз заявит о себе как о таковом. Цену назначаешь ты, это я помню. Но и ты помни, что коль твоя цена покажется нашему милому обществу несоразмерной, то я имею право просто убить тебя. Бесплатно.

Король снова хохотнул.

Окружающие нас бандиты одобрительно загудели. Из толпы слышались отдельные выкрики, советовавшие Винсенту брать за бой от одной до пятидесяти золотых монет.

Винс, без сомнения, тоже слышал это. Подумав, он произнес:

— Хорошо. Ты прав. Но на твое золото драться мне не с руки совершенно. Далеко ль я уйду отсюда, коли повезет мне выиграть? Да твои парни мигом перехватят меня, как только законы гостя перестанут действовать.

В толпе кто-то гоготнул. Видимо, эта мысль не давала покоя не только следователю.

— Но и не драться я не могу.

Винсент ненадолго задумался. Потом резко поднял голову и отрывисто произнес:

— Биться буду за это.

Его палец уперся в грудь короля, точно указывая на фиолетовый кулон.

— Во дурак, — сказал кто-то в толпе.

Вот только Ругар так явно не думал. Прищурился, в упор посмотрел на Винсента. Тот не дрогнул. Затем повелитель воров перевел свой взор на меня. А я… А что я? У меня вообще плечо болит и колени дрожат.

Поняв, что с меня взять нечего, король вновь оглядел Винса.

— Ишь, какой странный выбор, — протянул он, внимательно наблюдая за реакцией моего друга.

Но реакции не было. Винсент стоял прямо и с таким самодовольным, глуповатым выражением на лице, что даже я слегка поморщилась.

— Что ж, ладно. — Ругар похлопал по висевшему кулону. — Принимаю твою ставку. Но есть и еще одно. Согласно закону, ты должен поставить что-то не менее ценное. Скажем, тысячу золотых монет. Имеешь ли ты при себе такую сумму? Или что-то равноценное такому боевому залогу?

— Расписка не сгодится? — без особой надежды уточнил Винс.

— Разумеется, нет, — подтвердил король. — Сам понимаешь, время сейчас такое. Никому нельзя доверять. Ставь, что есть при себе. Или выбирай другую награду. Что-нибудь равноценное, ну скажем, твоим сапогам, — он хмыкнул.

— Хорошо, — следователь кивнул. — Ее взамен цацки поставлю.

Кого это — ее? И чего это он на меня пальцем показывает?

Он ведь не серьезно? Или…

Ох, ты ж!..

От испуга в горле моментально пересохло и мое протестующее ненеканье никто не услышал. Я попыталась отступить, но тотчас кто-то сзади положил руку на многострадальное плечо, и тихий голос произнес прямо в ухо:

— Стой на месте, девочка. Я не хочу делать тебе больно.

А уж я-то как не хочу, чтобы мне делали больно!

Скосив глаза, я увидела Снорра и покорно замерла. Что этот тип может сделать, мне уже было известно.

— Ее? — тем временем, спросил король. — А ты знаешь, что с ней будет, если ты проиграешь?

— Что? Не убьете ведь?

— Этой милой госпожой, скажем так, будут иметь право обладать все свидетели твоего боя. Хотя бы по разу. А их тут не меньше пары сотен наберется, — он неприятно улыбнулся. — Как она, выдержит?

Винсент мельком глянул на меня. И… Он что, подмигнул?! Меня тут насиловать собираются, а он подмигивает?!

— Ну, я и говорю, не убьете же, — произнес этот ненормальный и кивнул, давая окончательное согласие.

Мамочки! Да он вообще спятил! Да лучше б я за пять дней померла, чем его встретила!

— Замечательно. — Ругар потер руки. — Принимается. И последнее. Ты оскорбил моего сына. Так что будет справедливо, если и ответишь за оскорбление перед ним.

Окружающие нас бандиты весело загудели. Великан, приходившийся сыном королю, тоже довольно заулыбался. Это ж какое развлечение его ждет сегодня! Как тут не порадоваться!