Пятая Империя Людей (ЛП)

– Или, – он замолчал, вставая, чтобы обратиться к остальным членам Совета, – мы могли бы присоединиться к другой стороне и помочь с решением проблемы пиратских паразитов раз и навсегда.

Несколько членов совета издали звуки, похожие на одобрение. Элайна посмотрела сначала на Королеву Клинков, а потом на Шрама, увидев, что оба пристально смотрят на неё. Испытание, поняла она. Они хотели посмотреть, сможет ли она убедить Совет без их помощи, прежде чем они окажут ей поддержку как королеве Пиратских Островов.

– Раз и навсегда? – сказала Элайна. – И чё, думаешь, эт возможно? – Она рассмеялась. Никто к ней не присоединился.

– Уже не в первый раз другие королевства приходят к нам с солдатами и огнём, и не в первый раз они уплывут, думая, что разобрались с нами раз и навсегда. А мы всё возвращаемся и возвращаемся, не так ли? Пиратские Острова удобно расположены прямо посреди главных морских путей между Сартом, Пятью Королевствами и Драконьей Империей. Маршрут, полностью огибающий острова, добавляет к путешествию много недель. Недели в открытом море без островов с пресной водой, и некоторые из этих участков открытого моря намного опаснее, чем встреча с пиратами.

– Да, капитан, всем нам хорошо известно прекрасное расположение места, занятого сейчас вашими людьми, – сказал Сомол Тейн.

– Да ну? Что ж, тогда вышвырните нас, и мы вернёмся, как только вы свалите. Потому что во всём известном мире нет лучше места для пиратства. Все чистки всегда заканчивались одним: несколько лет с меньшим количеством пиратов и пиратства.

– Капитан Блэк высказала отличную мысль, – громко сказал Блант, и широкая ухмылка расплылась на его самодовольном бородатом лице. – Быть может, торговые маршруты защитит оккупация островов военными силами.

Элайна рассмеялась, чтобы дать себе секунду подумать, но получился у неё лишь нервный смешок.

– Это, уф… это в точности то, что я и предлагаю, мастер Блант. Благодарю вас, что подняли этот вопрос. Конечно, вы можете послать туда свои войска, или Сарт сможет, или Пять Королевств. А может и все трое. Даже и не знаю, что может пойти не так. – На это замечание раздалась пара смешков.

– Вам придётся их снабжать, – продолжала она, приободрившись. – Едой, деньгами, выпивкой. Поверьте мне, мастер Блант, ни одна военная сила нигде не обходится без внушительных поставок выпивки. Чтобы на островах не появлялись пираты, понадобится постоянное снабжение, и в тот миг, как дисциплина войск снизится – а она снизится – мы вернёмся. И не только – выгнанные пираты тем временем отправятся куда-нибудь ещё. Пиратские Острова – это лучший морской путь, но не единственный. Может, переедем Проход. Вы на верном пути, мастер Блант, но способ, который вы предлагаете, дорог и опасен. Что случится, если вы позволите Сарту взять острова под контроль, и они решат, что только сартские торговцы могут там проходить? – Элайна торжественно покачала головой. Блант откинулся назад и сложил руки домиком.

Элайна улыбнулась и посмотрела на остальных членов Совета.

– На островах уже есть военная сила. Мы уже там обосновались и готовы, у нас только нет мотива защищать, а не воровать. Всё, что нам нужно, это небольшая помощь в суровом, уф, начале.

Элайна сглотнула и поняла, что рот пересох, как пустыня. Грубо прокашлявшись, чтобы прочистить горло, она продолжила.

– Если вы поможете нам защититься и отразить Сарт и Пять Королевств, то ваши торговцы будут проходить наши воды, не боясь пиратов. Я не говорю, что это будет бесплатно, но любой, кто нам поможет, станет пользоваться торговыми маршрутами гораздо дешевле тех, кто будет с нами сражаться.

Многие члены Совета теперь разговаривали со своими соседями. Посреди всего этого лишь Шрам продолжал молчать.

– Так вы предлагаете обложить нас пошлиной за использование морских путей даже после того, как мы поможем вам защитить острова от вторжения? – сказал Конни Маркмартер из Драконоборцев.

– Ага, – сказала Элайна с несколько излишним энтузиазмом. – Да. Разумеется, со скидкой, при условии вашей помощи, но пошлину будут платить все. На небольшой пошлине вы потеряете намного меньше, чем от потери целых кораблей.

И снова члены Совета начали разговаривать между собой, а Элайна стояла посередине и смотрела на них. Она заметила, как Королева Клинков обнадёживающе кивнула, но это было мимолётно – друрр погрузилась в беседу с Терком Ферриуолдом из Красных Рук. Ноги Элайны уже тряслись, и она сомкнула колени, чтобы не показывать слабость.

Когда наконец заговорил Шрам, его голос зазвучал, словно сухой скрежет, и все остальные звуки в зале затихли.

– Капитан Блэк, вы много от нас просите. – Элайна посмотрела на главу гильдии Шрамов, но за маской его лица было не разглядеть. – А кому мы должны доверить наши корабли и их команды? Многие из нас прежде имели дела с Дрейком Моррассом, и ему не всегда можно доверять.

Элайна фыркнула и выпрямила спину. Её речь отклонилась от плана, и она запуталась, но этот вопрос был ожидаемым, и на него был заготовлен ответ.