Пятицветный Парагон

Она сразу же узнала Мэн Хао. Своим появлением он разбудил клубок противоречивых эмоций, которые скрывались глубоко внутри сотню лет. Когда их взгляды встретились, она едва заметно кивнула ему. Мэн Хао на мгновение задержал на ней взгляд, а потом отвёл глаза.

Увидев Ли Шици, он сразу же вспомнил о Ван Юцае, который присоединился к секте Покровителя вместе с Мэн Хао. Вспомнил он и о пропавшем после исчезновения государства Чжао Маленьком Тигре. Возможно, его на своей спине унесла старая черепаха.

На него как снег на голову обрушилась тяжесть минувших лет. Он невольно вздохнул. Иногда только встречи со старыми друзьями могли разбудить чувство, из-за которого люди вздыхали и проливали слёзы.

Ли Шици слабо улыбнулась, выглядя при этом предельно спокойной и собранной. Мэн Хао кивнул ей и посмотрел на других практиков Южного Предела. Остальных людей он не знал, но один из них почему-то напомнил ему дитя дао клана Ли по имени Ли Даои, которого Мэн Хао убил собственноручно. Взгляд этого крепкого мужчины напоминал заточенный клинок. Его поза чем-то походила на вложенный в ножны меч, готовый в любую секунду броситься в бой и расколоть Небо и Землю напополам.

Это был дитя дао текущего поколения по имени Ли Тяньдао!

Был ещё один не очень впечатляющий практик. Костлявый старик улыбался Мэн Хао, но в его взгляде легко угадывалась неприкрытая зависть. Мэн Хао не узнал его, но стоящий в рядах практиков Южного Предела старик почему-то вызывал у него отвращение.

Странным было то, что не было никого из секты Пурпурной Судьбы, секты Одинокого Меча или других сект. Мэн Хао слегка это озадачило, но сейчас было не время для расспросов.

Западную Пустыню, а если точнее, Чёрные Земли, представляли четыре человека: Чжао Фан, До Лань и двое неизвестных практиков. Патриарха Хуяня нигде не было видно.

Мэн Хао не был знаком со многими из собравшихся в этом доме людей. При этом все эти люди прекрасно знали его. Ведь он был Кэ Цзюсы — сын парагона, главный задира секты Бессмертного Демона, один из основателей Демонического Сообщества. Его репутация была предметом зависти всех собравшихся. Особенно после событий в Пагоде Бессмертного Демона. Зависть этих людей пустила корни в их сердцах, со временем став частью их самих. Для этих людей Мэн Хао был величественным и блистательным избранным древней иллюзии второго мира.

Закончив осматривать собравшихся, Мэн Хао с ухмылкой опёрся на дверной проём и сказал:

— Приветствую, собратья даосы. Что вы хотели обсудить с вашим скромным слугой?

Если судить по его расслабленной позе, он действительно выглядел как человек, который ничего не боится. Многие в доме нахмурились, но они ничего не могли с этим поделать: они были учениками внутренней секты. Их статус отличался от положения Мэн Хао так же, как Небо отличается от Земли. К тому же многие побаивались встречаться с ним лично. Только под влиянием неотложных обстоятельств и потенциальной выгоды они решили организовать с ним встречу. В противном случае они бы обходили Мэн Хао за версту и никогда бы не позволили увидеть их всех вместе. Некоторые попытались скрыть свои лица с помощью особых техник, однако Мэн Хао сразу же смог увидеть, что скрывается за их маскировкой, поэтому их попытка с треском провалилась.

Единственный способ остаться в безопасности: не приближаться к нему. Но встреча была слишком важной. Этим жестом доброй воли они пытались продемонстрировать готовность к сотрудничеству, иначе им можно было бы не рассчитывать на успех.

Вот почему кланы Фан и Цзи объединили силы с остальными практиками. У их временного союза был всего один противник — Мэн Хао. Вместе они попытаются с ним договориться. Только по этой причине они все рискнули явиться на встречу с Мэн Хао лично. Такой страх и безысходность были в новинку одним из лучших представителей мира практиков Южных Небес.

В ответ на слова Мэн Хао собравшиеся ответили тишиной. Никто не решался заговорить первым. Переглянувшись, все собравшиеся посмотрели на кланы Цзи и Фан.

Клан Цзи сохранял молчание, выжидающе глядя на клан Фан. Фан Юй прочистила горло и посмотрела на Мэн Хао.

— Мы бы хотели кое о чём тебя попросить, — начала она осторожно, — разумеется, мы готовы заплатить за твою помощь, причём немало!

Фан Юй странным образом сразу поняла, как разжечь интерес Мэн Хао. Услышав её слова, он был вынужден признать, что ей действительно это удалось.

— Всё очень просто, — продолжила она, — ты наверняка видел парящую в воздухе лестницу между третьим и четвёртым пиком. Всё, что тебе нужно сделать, так это подняться по ней и покинуть этот мир. На этом всё. В обмен на это каждый из нас готов заплатить тебе сто тысяч духовных камней. Взгляни... здесь несколько дюжин людей, поэтому мы говорим не о тысячах, а о миллионах духовных камней. Неплохие деньги за такую незначительную работу, разве нет? Тебе действительно стоит послушать свою старшую сестру, — закончила она, подмигнув ему.

Мэн Хао мысленно сделал расчёты и сказал: