Пятое время года

Евгений вздохнул. Выходить из зарослей Юле не запрещено – но если она чувствовала, что здесь происходило...

Он вспомнил кошмарные минуты, проведенные в страховочной системе... и вдруг с нарастающим страхом подумал, что Юле тогда тоже могло стать плохо!

– Но я не знаю, где ее искать! – с отчаянием выкрикнул Евгений. – Мы же не договаривались, как встретиться...

Инга быстро подошла к нему и легко встряхнула за плечи, прекращая истерику.

– Успокойся! – ее голос звучал неожиданно строго. – Как бы Юля ни была напугана, она должна отозваться на твою эманацию! Надо просто подождать немного...

Евгений невесело усмехнулся: да, пока можно только ждать! И вдруг неожиданно подал голос Сергей:

– Я, конечно, не уверен... Но мне кажется, я знаю, где она прячется...

К нему ошарашенно повернулись все разом:

– Что?! Что ты сказал???

Сергей откровенно смутился, даже испугался немного – но взял себя в руки и попытался объяснить, избегая слишком уж подробных воспоминаний:

– Я видел ее рано утром, во время поисков. Но... Ну, в общем я не стал никому о ней говорить. Она пряталась...

– К юго-востоку от центрального корпуса, – неожиданно вмешался Веренков. – На поляне, за кустами крушины...

Сергей подскочил и уставился на Веренкова, как на привидение:

– Господи, вы-то это откуда можете знать??!

Веренков прищурился и с каким-то неуместным мальчишеским самодовольством отозвался:

– Да уж так, знаю... откуда-то!

Евгений встрепенулся, заулыбался – впервые после страшной встречи на лестнице.

– Вот видите, а вы не верили! – В его голосе больше не было ни испуга, ни тревоги. – Я же говорил: не может все это кончиться просто так!

* * *

...К зарослям крушины отправились все вместе. Оставлять Валерия возле проклятого здания никто не захотел – и Сергей, не дожидаясь просьб, взвалил неподвижное тело на плечи. А Сара с удивившей всех осмысленностью сама догнала уходящих и ухватилась за руку Дэна. Тот невольно вздрогнул – но ничего не сказал...

Идти было далеко, и Евгений уже успел засомневаться – действительно ли Юля еще там? Конечно, Сергей видел ее... но когда это было!

Наконец они свернули с аллеи на едва заметную в зарослях тропинку. Идти стало тяжелее: ноги скользили в траве, цеплялись за жесткие стебли. Евгений с сочувствием оглянулся на Сергея – не надо ли ему помочь? – но тот понял и решительно помотал головой.

...Тропинка сделала очередной поворот – и впереди показались густые заросли молодых елок. А на их темном фоне отчетливо виднелся знакомый силуэт...

– Юля!

Странно было, что она не спешит навстречу, а терпеливо стоит между деревьев в ожидании... как хозяйка, встречающая на пороге гостей!

Странное сравнение, вдруг пришедшее в голову, словно бы и в самом деле что-то объяснило! Евгений невольно укорил шаги – как будто и в самом деле был запаздывающим гостем... и почувствовал, как точно так же заторопились остальные.

– Ну, скорее же! – выдохнула Юля, приподнимая колючие ветки и пропуская друзей вперед. – Скорее, я не могу больше держать...

«Что держать?» – смятенно подумал Евгений, но ничего не спросил. Потому что здесь, в этой сырой горько-пряной темноте ельника, нельзя было нарушать тишину. По крайней мере, пока... пока что?!

...Он огляделся. В тесном пространстве между деревьями едва хватало места для восьми человек – но никто даже не пытался снова раздвинуть ветки. Это место казалось отгороженным от остального мира... вот только надолго ли? Почему так спешила Юля?

Сара, словно бы впервые почувствовав себя в безопасности, выпустила руку Дэна. Валерий, разумеется, даже не шевельнулся, когда Сергей опустил его на землю. Повисла странная пауза – и безуспешно было вглядываться в зеленый полумрак, надеясь увидеть в нем разгадку происходящего.

Да, здесь был уместен сон или безумие! Но те, кто рисковал бодрствовать в этом мире... зачем они здесь оказались, что должны были сделать?! Все молчали, пытаясь что-то понять – или просто приспособить свои ощущения к неожиданной реальности! А природа, время или собственные чувства немилосердно смеялись над заблудившимися людьми...

...Солнечный свет, пробивающийся сквозь зелень, постепенно становился холоднее, рассеяннее – и словно бы сливался воедино с горьким запахом травы и тихим шорохом сухих иголок под ногами. Окружающее обретало странноватую, но несомненную завершенность: теперь можно было говорить и двигаться, не боясь нарушить неустойчивое равновесие...

Пятое время года! Иной мир – или иное восприятие мира?

– Пятый – выпадающий из ритма! – серьезно сказала Юля, первой нарушив затянувшееся молчание. – Пятое время года, пятое время суток... Неучтенное мгновение, делай что хочешь!

– Что? – быстро повернулся к ней Евгений. – Что это значит?

Юля не успела ответить: вместо нее неожиданно заговорил Дэн.