Пятый Дракон

– Не бойся, малышка Аша, здесь мы среди друзей, – догадавшись о моих мыслях, прошептала старшая.

– Значит, император хочет всех хранителей удержать в провинции Севера?

– Да. Зная, что Раян – вожак всех драконов, он в первую очередь давит на него, чтобы наш хранитель склонил к этому решению остальных. Да и факт, что наш храм и святилище Юга были практически уничтожены, сыграл императору на руку. – Я шокированно округлила глаза, Риша торопливо кивнула и принялась пояснять: – Каждый из хранителей и учеников предан в первую очередь своему дракону. Именно расположение храмов дало начало разделению на четыре провинции, количество которых впоследствии увеличилось. Но если не останется храмов, то император сможет предпринять попытку упразднить это разделение. Все наместники потеряют свои территории, личные войска и власть. У его величества исчезнут конкуренты, поэтому он и не торопится нам помогать. Он был чуть более благосклонен до появления Наён, а после ужесточил для Раяна свои условия. Вернув Запад без кровной наследницы Ян, император мог бы присоединить её земли к провинции Севера, а территориальные особенности поспособствовали бы упразднению границы провинции Близнецов, а может, даже захвату Центральной провинции, – холодно подвела итог Риша, обняв свой меч.

Я не могла поверить в услышанное. Правитель моей же страны не собирался возвращать мой дом. Не планировал отвоёвывать храм, который всю жизнь защищал дедушка.

– Хочешь сказать, что императору была бы выгодна смерть Наён? – уточнила я, силясь понять сложившуюся обстановку.

– Разумеется, – не моргнув и глазом подтвердила Риша.

– Тогда ей же опасно…

– Не волнуйся, малышка Аша, – перебила Риша, взяв мою руку. Она быстрее меня заметила нервную дрожь в пальцах. – Раян предусмотрел вероятную попытку императора избавиться от неё.

Откровенные и жёсткие слова меня не сильно успокоили, но я заставила себя дышать глубоко и медленно, чтобы усмирить встревоженное сердцебиение.

– Поэтому он приказал ей и Калиду привести себя в порядок и созвал министров, чтобы возвращение Наён и хранителя Юга было засвидетельствовано большинством. Заявись они к нему грязными, император бы мог избавиться от наместницы, назвав её самозванкой.

– Калид бы…

– Калид бы не помог. Даже объявив во всеуслышание, что он – принц, Калид не помог бы Наён, а лишь вызвал бы переполох при дворе. Назвав Наён самозванкой, император в кратчайшие сроки лишил бы её головы. Нам требовалась наместница, способная объединить вокруг себя оставшихся представителей провинции Запада, а не беглянка, поэтому Раян критично подошёл к их возвращению и не позволил опрометчиво показываться перед императором.

– Но вы оставили её в Зимнем дворце?

– Нет. Мы оставили её на попечение хранителя Востока. Он обещал либо лично отвезти её в свой храм, либо отправить с ней своего запасного хранителя, если ему не удастся покинуть Зимний дворец. В любом случае она в безопасности, Аша. Не переживай.

Я выдохнула и благодарно сжала руку Риши. Ничего из этого мы не предусмотрели, когда разрабатывали план, сидя в пещерах. Благо Калид и Наён встретили Раяна, который обо всём позаботился.

– Остальные хранители понимают, к чему всё идёт? – уточнила я.

– Да. Хранителю Севера всё равно, хотя наличие ещё трёх коллег на его землях вряд ли обрадуют дракона.

Я согласно кивнула, вспомнив рассказы Эйдена, что его братья не любили делить свои территории.

– Ситуация непростая. Противиться императорскому приказу, сидеть как верные псы у трона становилось всё сложнее. И тогда появилась Наён – живая наместница Запада. Мы все ухватились за этот шанс и разнесли весть о её возвращении, тем самым подняв людей против решения императора. Жители каждой провинции чувствуют себя под защитой одного из драконов и не желают лишаться присутствия своих покровителей. Поэтому среди людей тоже появляются недовольные. Это нам на руку, но и в то же время препятствует ведению войны. Волнения усложняют сбор войск, которые могли бы отбить территории Запада.

Я устало потёрла лицо, ощутив, как вязну в трясине этих новостей. Я просто слушала, впитывая информацию, но казалось, что захлёбывалась глупыми противоречиями, которых вообще не должно было быть. Я изучала политику вместе с Наён, но в действительности вникала в неё мало, уверенная, что мне эти знания никогда не пригодятся. И, конечно, после вида разрушенного храма я понимала, что нам будет нелегко вернуть свой дом. Сперва нужно разобраться с Эйденом, отвоевать Западные земли, потом отстроить святилище заново. Раян бы нашёл новых учеников, а Риша и Шин стали бы мастерами.

Это годы работы.

Но теперь я столкнулась с реальностью, где храма Запада может больше не быть. Раньше я не допускала подобной мысли. Даже чувствуя свою приближающуюся смерть, знала, что Наён и Раян восстановят всё без меня. Ради этого я попросила Калида вытащить наместницу любой ценой. Но как бороться с императором, не желающим возвращать провинцию Запада?