Пятый Посланник 2

– Тихо! – прошипел Тао мне в ухо. – Он же может услышать! Это Великий Учитель, Мастер Мастеров. Я думал, они все давным-давно исчезли…

Вот как? Неужели судьба свела меня с одним из тех, о ком рассказывал Хариш? С древним отшельником, могучим Кшатрием, который продвинулся в постижении Вуса-Мату и природы Джаду так далеко, что уже давным-давно потерял интерес и к золоту, и к власти, и даже к людям. Страшно даже подумать, сколько эта горбатая образина уже топчет землю, изображая из себя выжившего из ума старикашку… или не изображая.

Как бы то ни было, с ним точно лучше не ссориться. Хотя бы потому, что он может прихлопнуть меня, как муху.

– В тебе не больше грации, чем в беременной слонихе, – проворчал Чандан, отползая в сторону, чтобы освободить нам с Тао место. – Сломаешь мне крышу – будешь сам таскать ветки из леса, чтобы починить.

– Как пожелаешь, Владыка Чандан. – Я устроил Тао на полу и склонил голову, изображая глубочайшее почтение. – Ты уже во второй раз спасаешь меня и моих друзей – я в долгу у тебя.

– Верно. Тут найдется для тебя много работы, – проворчал старик. – Но если еще раз назовешь Чандана Владыкой – увидишь его гнев. Боги было угодно, чтобы каждый из людей носил лишь одно имя.

– Если тебе угодно… – Я прикусил язык. – Чан… Чандан.

– Чего хотел от тебя этот крикливый юнец? – Старик устроился поудобнее. – Зачем нарушил покой Чандана?

– Мне случилось одолеть его в бою, – ответил я. – Он считает себя опозоренным и ищет мести.

– Болван. – Чандан пожал плечами. – Путь не в победах, а в самом постижении природы вещей. Лишь глупец ищет могущества там, где следует искать лишь покой… Как твое имя?

– Рик. – Я вспомнил, что так и не успел представиться. – Прости меня за…

– Ты останешься здесь, Рик, – прокаркал Чандан. – Ты уже дважды приходил к дверям моего дома, и только слепой не увидит в этом знак богов. Старому Чандану понадобится пара крепких рук, чтобы прибраться здесь… А взамен он расскажет тебе об истинной силе Джаду. Лишь немногое – юнец вроде тебя поймет не больше малой крупицы того, что видел Чандан, но и эта крупица стоит ста лет обучения у ста Великих Мастеров. Владыки отдали бы за нее все золото этого мира – но ты уже расплатился сполна.

– Уже?.. – Я не поверил своим ушам. – Ты говоришь загадками, почтенный.

– В тебе немало и гордыни, и злобы, Рик. – Старик изобразил на морщинистом лице что-то вроде улыбки. – Но есть и милосердие. Ты отдал Чандану свою пищу и нож. Немногие на твоем месте поступили бы так же. Постичь Джаду может лишь тот, кто умеет усмирить свой гнев.

Ничего себе! Если я правильно понял, то…

– Так ты желаешь, чтобы я стал твоим учеником?

– Нисколько! – проворчал Чандан, сверкнув желтым глазом. – Но твой путь привел тебя сюда, и не стоит спорить с богами…

– Великий Учитель! – Тао подскочил и бухнулся на колени. – Ты пожелал обучать моего друга – смею ли я просить о том же? Клянусь, я впитаю каждую каплю дождя твоей мудрости, что прольется в пустыню моего невежества!

Я едва сдержал смех – такое у Тао было лицо. Но, вопреки ожиданиям, древний старикашка ничуть не рассердился.

– Прибереги красивые слова для юных прелестниц. – Чандан махнул рукой. – Можешь остаться. Там, где прокормится один осел, всегда найдется достаточно травы и для второго.

Отлично. Похоже, я теперь осел.

Глава 15

Пот заливал глаза. Спина ныла так, будто Создатель Тримурти пристроил на нее краешек всего мироздания — а потом заставил меня носиться туда-сюда по склону. Камни, которые подготовил для меня Чандан, весили по две сотни фунтов каждый. Я уже перетаскал к вершине не один десяток, но их как будто даже не стало меньше.

Впрочем, после полудня пришло что-то вроде смирения. Я стал ощущать себя настолько паршиво, что хуже попросту некуда – но с удивлением обнаружил, что не падаю от усталости. Потею, замедляюсь, чувствую тысячу и один из известных человечеству видов боли – от мозолей ногах до гудения в натруженных плечах – и все же двигаюсь. Вверх по склону трусцой с гигантским валуном за плечами — и бегом обратно вниз за следующей порцией страданий.

Вверх-вниз. Вверх-вниз. Раз за разом.

Тао ждал меня где-то на середине маршрута. Точнее, просто сидел в расслабленной позе вполоборота к тропе, по которой я носился, и…

Нет, никаких «и». Тао просто сидел. Я понятия не имел, какое задание придумал для него Чандан на этот раз — нам редко выпадали одинаковые пытки. Но эта выглядела скорее похожей на отдых. То ли садист-старикашка решил, что моему новому другу нужен перерыв…

То ли во всем этом был какой-то особенный подвох.

Оглядевшись и не увидев торчащей из-за камней плешивой макушки, я выдохнул, замедлил шаг и осторожно опустил камень на землю.

— Что ты делаешь? – прошептал я. — Не очень-то похоже на упражнение.

— А на что это, по-твоему, похоже? — Тао чуть повернул голову в мою сторону. — Проваливай, пока старик не вернулся и не поколотил нас обоих!

– Ну уж нет! — Я снова посмотрел по сторонам и скользнул к краю тропы. — Я не уйду, пока ты мне не скажешь!

— Исчезни! -- прошипел Тао. – Я не хочу начинать все с начала!