Пятый Посланник 2

– Я не настолько глуп, как ты думаешь. – Шандор покачал головой и отбросил меч. – Они призвали нас в этот мир – но я не собираюсь служить этому старому болвану Четане!

Вот как? И чего же ради тогда ты?..

– Помоги! – Шандор склонился надо мной и протянул руку. – Вдвоем мы легко сокрушим его… Убьем всех, кто посмеет встать на нашем пути, а потом и самого Императора. Весь этот мир будет принадлежать лишь нам, и мы будем править вместе, ты и я!

Металлическая ладонь замерла в паре футов от моей головы. Я наверняка смог бы дотянуться… смог бы позволить Шандору вытащить себя наверх. В конце концов, у нас двоих было куда больше общего, чем у всех Владык в этом гребаном мире, который почему-то решил использовать чужаков для своих бесконечных войн. Черт возьми, я хотел жить – и хотя бы поэтому согласился бы…

Если вместо черных глазниц шлема не видел бы перед собой лицо Мерукана.

– Да пошел ты, – выдохнул я.

И разжал руки.

Эпилог

— Почему?.. Что с тобой случилось, Владыка Шандор?

Великий Мастер Четана вытянул руку, указывая на почерневшие доспехи. Вытянул – и тут же убрал за спину, чтобы Посланник не увидел, как дрожат пальцы.

Узловатые и кривые, похожие на когти какой-то птицы. Слишком мало в них осталось силы. Она уходила по капле, год за годом – так медленно, что едва ли многие из Владык могли заметить, как слабеет Великий Мастер… Но не сам Четана. Он уже давно не верил придворным льстецам и их сладким речам.

Правитель клана Каменного Кулака состарился. Ему нередко случалось просыпаться среди ночи без особой причины – и потом ворочаться до утра, не сомкнув глаз. Годы согнули спину и иссушили руки, которые когда-то крепко держали оружие. Тело мерзло — и ни одеяла, ни чай, ни огонь в очаге, ни ласки прекраснейших из юных наложниц уже не могли его согреть.

И даже Джаду — старый и преданный слуга — понемногу покидала Четану. Река, пронизывающая все сущее, все так же текла, но теперь он едва мог зачерпнуть из нее. Сила просачивалась сквозь пальцы, словно вода, и ладонь оставалась сухой.

Ладонью старика. Дряхлого и немощного, уже не способного защитить ни свои владения, ни людей… и даже себя самого.

Четана не боялся смерти, ведь за ней последовало бы лишь новое рождение… Но страшился того, что пришло в его земли. Видимо, боги решили, что Великий Мастер недостаточно хорошо служил Императору и мало почитал их – и не достоин спокойной старости. Древние легенды вновь оживали.

Но не для того, чтобы вернуть клану Каменного Кулака давно забытое величие и славу.

— Я сражался с Посланником Тьмы, Владыка.

Голос Шандора звучал хрипло и гулко. На мгновение Четане показалось, что он слышит не человеческую речь, а эхо, гуляющее в металлической груди. В шатре Великого Мастера было достаточно света, но в глазницах шлема Шандора зияла пустота. Черная, как безлунная ночь.

— Почему ты не снимешь… это? — спросил Четана. — Разве твой бой не окончен? Почему ты не желаешь показать свое лицо, Владыка Шандор?

– Вот мое лицо. — Черный гигант коснулся маски металлическими пальцами. — И другого мне не нужно.

Шандор вернулся один. Он не сказал ничего о том, что случилось с остальными… но Четана понял все и без слов. Посланник Тьмы оказался грозным врагом — и металл доспехов навсегда сохранил отпечаток его мощи. Неведомая сила смяла и оплавила броню, закоптив и изуродовав резные узоры и расколов камни.

И все же Шандор не снял ее. Не захотел… или не смог.

-- Ты ранен, друг мой? – Четана покачал головой. – Я велю Служителям…

– Нет, Владыка. Я лишь стал сильнее. Намного сильнее, чем был раньше.

– Значит, ты одолел нашего врага, – кивнул Четана. – Расскажи – как умер Посланник Тьмы?

– Мы сражались – и я победил, хоть это и было непросто. Вот его оружие. – Металлический гигант бросил к ногам Четаны огромный меч. – Прости, что не смог принести тебе голову – тело досталось реке.

– Что?..

– Посланник Тьмы свалился в водопад, – отозвался Шандор. – Такую смерть он предпочел моему клинку.

– Но ты не видел тела. – Четана сцепил руки за спиной и принялся ходить из стороны в сторону. – Он мог уцелеть. Дети Антаки куда крепче любого из смертных, и я…

– Он мертв, – прогудел в ответ хриплый голос. – Его убила река.

– Откуда тебе знать? – Четана топнул ногой. – Я смогу спокойно спать, пока не увижу его мертвым… Ты подвел меня, Владыка Шандор!

– Не смей так говорить, старик! – Металл громыхнул прямо за спиной. – Я не слуга тебе!

Шандор вдруг оказался совсем близко. Черная громадина нависла над Четаной, словно готовясь раздавить его.

И Великий Мастер вдруг почувствовал страх. Совсем не похожий на тот, что чувствовал раньше – а ужас, который вдруг сковал все тело с такой силой, что Великий Мастер не смог ни пошевелиться, ни вздохнуть.

Будто из пустых глазниц шлема на него смотрела сама смерть.

– Прости, друг мой… – Четана не смог скрыть дрожь в голосе. – Завтра мы отправим людей на поиски. А сейчас – ступай. Тебе нужно отдохнуть.

– Как пожелаешь… Владыка.

Россия, Санкт-Петербург, 18 ноября 2020 г.

Дорогие читатели!