Пик Ангела

Это был очень сложный путь, однако возможный: такое сочетание пешего перехода и восхождения по стене требовало больше выносливости, чем мастерства. Если не считать Пинакль и еще более сложное место, именуемое Стеной Дьявола, которое представляло собой голую гранитную скалу, нависающую над тропой недалеко от вершины. Эту преграду им тоже придется преодолеть, иначе путь наверх окажется закрыт.

В прошлый раз Отем покорила Стену Дьявола, однако, попав ногой в щель, сильно повредила щиколотку, получив заодно массу глубоких порезов и обширных ссадин. Она чуть не сорвалась с высоты семи метров – на всю длину страховочной веревки, которую держал Макс. Отем очень надеялась, что в этот раз при восхождении к вершине они с Беном не пострадают.

Она оглядела высящуюся на горизонте гору. Сейчас погода хорошая, однако здесь, на севере, в любой момент может ливануть дождь или внезапно похолодать. В ее снаряжении была шерстяная куртка. Бен не взял с собой ничего, поэтому обыскал походное снаряжение Илая Бичера в его мастерской. Большую его часть хозяин забрал, но на стене висела старая куртка. Она оказалась Бену немного узкой в плечах.

В мастерской пахло опилками и стояла недоделанная мебель: диван из сосны, кресло, обработанный вручную кофейный столик. Сара рассказала, что Илай зарабатывал на жизнь изготовлением мебели. И брал оплату наличными. Немного, но ему хватало. Было видно, что Илай занимался как кропотливой тонкой резьбой, так и обработкой массивной древесины. Это вполне соответствовало заключению Райкера о том, что он требует много как от себя, так и от окружающих.

Сара также рассказала, что она и две младшие девочки учатся дома. Рэйчел обучала их основным школьным предметам, а иногда приходила еще женщина из другого дома. Семья очень редко бывала в городе, если не считать посещение церкви, и к ним почти никогда не приезжали гости. Было очевидно, что Илай предпочитает держать своих женщин в уединении и в полном подчинении себе.

Становилось темно. Слишком поздно, чтобы начать восхождение к вершине. Отем и Бен собирались переночевать в машине и начать подъем еще до восхода солнца. Хотя Райкер и руководил на месте преступления, он не сказал ни слова, когда Сара принесла Отем и Бену одеяла, хлеб и сыр. Пообещав позже дать агенту ФБР официальное заявление, они оставили девочек и Рэйчел – видимо, самую первую жену Илая – на попечение полиции. Необходимо было собрать доказательства похищения двух детей, а также сексуального преступления против малолетней.

Отем откинулась на спинку сиденья. Машину вел Бен. Путь к тропе показался им слишком долгим. Дорога петляла по темному лесу, пока не оборвалась. Остановив машину, они скорчились на заднем сиденье, натянув на себя взятые в доме Бичера одеяла.

Отем и Бен спали плохо, просыпаясь через каждые час-два. Слишком усталые, слишком обеспокоенные, чтобы заснуть. Восхождение будет очень трудным даже в дневное время, а они не могли рисковать. Слишком многое поставлено на карту.

С первым розовато-серым светом, появившимся на горизонте, они забросили на спины снаряжение и ступили на тропу. В утренних сумерках они поднимутся к подножию горы, неся с собой два мотка веревки и все, что необходимо для восхождения: обвязки, закладки, гексы, карабины, мешочки с магнезией, шлемы и остальное. Отем упаковала также пару легких биноклей, а Бен взял свой «спрингфилд». Если Илай Бичер так же свиреп, как его братья, хорошо иметь при себе оружие.

Быстро продвигаясь по узкой тропе, скрытой густыми порослями, они достигли подножия горы в рекордное время. Солнце едва успело показаться над высокими восточными пиками, и тонкая полоса желтого света вскоре превратилась в сияющий диск. Земля все еще оставалась мокрой, камни – скользкими, а на листьях растений сверкала роса. Однако нижняя часть склона была не такой крутой, и они смогут по ней взобраться, не соскальзывая обратно.

Сам пик Ангела вздымался в небо подобно древнему вулкану, которым, собственно, когда-то и был. Он находился в стороне от популярных туристических троп, и сюда приходило мало народу. Часть окружающего гору леса считалась национальным заповедником, часть принадлежала бюро по управлению землями, а кроме того, тут и там попадались частные участки, которые в конце 1870-х регистрировались как золотые прииски. Отем решила, что хижина Бичера стояла как раз на таком высоком горном участке, где кто-то пытался найти золото и разбогатеть.

А между тем настоящее богатство лежало вокруг. Надевая обвязку, Отем на мгновение задержалась, оглядываясь. Рассвет в горах потрясал. Он подсвечивал горизонт, бросая на тянущиеся вверх пики волшебные отблески, из-за чего горные вершины выглядели завораживающе. Вокруг простирались бесконечные скалы и лес, и клубящийся над землей утренний туман превращал все вокруг в настоящую сказку. Зубцы горного пика были окутаны плотными кольцами облаков, и только самая его верхушка оставалась свободной от клочковатого белого одеяния.