Пикировщики над джунглями

Заметив мятежников, Сандерсон бросил самолет в пике под углом 45 градусов и снижался до высоты 250 футов, чтобы наверняка поразить цель. Веревка была вытравлена, и под действием силы тяжести и инерции бомба в мешке опустилась вниз. Когда она покинула пределы круга, сметаемого пропеллером, Сандерсон вышел из пике и сбросил бомбу. Она взорвалась достаточно близко от крупного скопления мятежников. Эту примитивную атаку можно было бы назвать первой «атакой с пикирования», хотя, разумеется, это было бы сильным преувеличением. Но так или иначе, это была первая достаточно точная атака пикировщиком цели, находящейся в джунглях.

А в Соединенных Штатах летчики продолжали эксперименты, отрабатывая бомбометание с пикирования. Лейтенант Лестер Б. Суили использовал DH-4B, несущий 300-фн бомбу на бомбодержателе Mk XVI. В сентябре 1919 года на Абердинском полигоне прошли испытания, Суили пикировал до высоты 1000 футов и там сбрасывал бомбу. Но первое по-настоящему боевое применение пикировщиков имело место во время патрулирования 4 эскадрилий 3-й ударной авиагруппы на мексиканской границе в период с 1919 по 1921 год. Этой авиагруппой командовал майор Льюис Г. Бреретон (в звании генерал-лейтенанта во время Второй Мировой войны он командовал 1-й Воздушно-десантной армией союзников в Европе). Ее действия привлекли внимание молодого летчика морской пехоты Эрастуса «Расти» Роуэлла, который в 1923 году был направлен на службу в 1-ю авиагруппу перехватчиков. Бомбардировщики DH-4B были оснащены американскими бомбодержателями А-3, установленными под крыльями, и могли нести до 10 мелких бомб под каждым крылом. Летчики группы были опытными пилотами. Они усовершенствовали свои самолеты, установив кнопку сброса бомб в кабине пилота. Это было исключительно важно при атаках с пикирования, когда только пилот мог решить, в какой момент сбрасывать бомбу.

Именно этот метод использовали летчики 3-й ударной авиагруппы. Хотя старенькие самолеты буквально трещали от перегрузок, пилоты обнаружили, что могут свободно пикировать на цель под довольно крутым углом: 60–70 градусов. Расчалки и растяжки DH-4B не позволяли самолету развить слишком большую скорость, хотя британские пилоты на основании своего опыта в 1918 году утверждали обратное. Пилоты выводили самолет на цель визуально, для большей точности на капоте мотора они устанавливали небольшой шток, который помогал идти прямо на цель. Результаты получились не слишком потрясающие, но и далеко не плохие. К тому же авиагруппа обошлась без потерь. Вот эти события и привели к тому, что два молодых пилота на аэродроме рядом с мексиканской границей однажды решили обсудить возможность действия пикировщиков по целям в джунглях. Это были лейтенанты Армейского авиакорпуса «Тэрк» Туртеллот и Эрастус Роуэлл. Оба эти летчика впоследствии совершили прекрасную карьеру. Туртеллот стал бригадным генералом, а Роуэлл дослужился до генерал-майора морской пехоты. Историческая беседа происходила на аэродроме Келли, где в то время базировалась 3-я ударная авиагруппа.

Роуэлл сказал, что, «хотя никто не верит, что крылья этого самолета могут выдержать нагрузки во время пикирования», точность, которой можно добиться при использовании такого метода, «произвела на меня огромное впечатление, и я немедленно решил начать ее применять на море, где точность имеет колоссальное значение при атаке маленьких, быстро движущихся целей». Но в конце концов он решил сначала испытать этот метод при атаках наземных целей в джунглях.

Летом 1924 года Роуэлл получил новое назначение. Он стал командиром эскадрильи морской пехоты VO-1-M, базирующейся на аэродроме в Сан-Диего. Это была первая эскадрилья морской пехоты, появившаяся на Западном Побережье. Это подразделение было вооружено самолетами DH-4B с моторами «Либерти», поэтому Роуэлл получил возможность на практике применить полученные ранее уроки. В 1919 году на Гаити летчики поддерживали морских пехотинцев, действовавших на земле против мятежников, этим же Роуэллу предстояло заниматься и в будущем. Он считал, что, повысив точность бомбометания, сумеет принести гораздо больше пользы. Эскадрилья только что вернулась домой после участия в оккупации американскими войсками Санто-Доминго. Прежде всего Роуэлл приказал лейтенанту Уолтеру Пеку раздобыть образцы дистанционного управления пулеметами и установить их на свои самолеты, чтобы пилот мог сам сбрасывать бомбы,как это было сделано на армейских бомбардировщиках. Сначала DH-4B были оснащены маленькими бомбодержателями флотского образца. Позднее эти бомбодержатели были заменены на полученную в Бюро Аэронавтики модель А-3, которую уже использовала армия. Флот пока еще ею не обзавелся. Однако теперь самолеты не могли брать обычные учебные флотские бомбы. Пилоты Роуэлла провели несколько учебных бомбометаний, пока не освоили новый метод достаточно хорошо.