Пикировщики над джунглями

Одно из щупалец японского осьминога дотянулось до Соломоновых островов, а совсем недалеко от него двигалось другое. Японская 67-я Армия, состоящая из 6-й, 17-й и 38-й дивизий, высадилась на Новой Гвинее. Она должна была, наступая по суше, захватить Порт-Морсби, расположенный на южном берегу острова. В ходе боя в Коралловом море в мае 1942 года была сорвана попытка японцев высадить морской десант, однако они не отказались от желания захватить этот важный пункт. Но когда японские войска попытались форсировать хребет Оуэн Стэнли, они были остановлены. После жестоких боев японцы были отброшены назад, причем их потери увеличили лишения и ужасный климат сырых джунглей. Тем временем изменилась ситуация и на Соломоновых островах. Союзники начали медленное продвижение вперед, хотя нехватка сил и упорное сопротивление противника привели к тому, что наступление развивалось гораздо медленнее, чем планировалось.

Австралийцам удалось отбить первое наступление японцев на Порт-Морсби, и это стало таким же значительным событием в ходе боев на юге Тихого океана, как и высадка американской морской пехоты на Гуадалканале. В обоих случаях японцы сначала утратили инициативу, а потом перешли к обороне. Но и в том, и в другом случае этот процесс был долгим, потребовалось много жестоких боев, чтобы союзники смогли наконец перейти в наступление. Первостепенной задачей стало обеспечение безопасности Папуа. После того как были отбиты японские атаки на Bay, она была решена, и генерал МакАртур решил начать наступление. Он предложил операцию под кодовым названием «Элктон» — наступление на Рабаул через Новую Гвинею, Новую Ирландию, Новую Британию. На первом из островов предусматривалось захватить Лаэ, Саламауа, Финшхафен и Маданг, чтобы обеспечить промежуточные базы для высадки на западном побережье Новой Британии.

В ходе всей кампании ключевым фактором успеха стала воздушная поддержка войск, но особенно ярко это проявилось на Новой Гвинее. Ведь во время боев в густых джунглях обычная артиллерийская поддержка становилась неэффективной. Естественно, что на замену тяжелым орудиям был вызван пикирующий бомбардировщик. Сначала в роли пикировщиков выступали «Бумеранги» и «Вирравеи», но потом появились и настоящие пикирующие бомбардировщики.

Королевские Австралийские ВВС начали получать пикировщики Валти «Виндженс» в значительных количествах только в апреле 1943 года. Эта задержка позднее имела очень болезненные последствия. КАВВС назвали этот самолет А-37, однако из первых 108 машин, полученных к концу месяца, лишь десятую часть удалось использовать для тренировок. Остальные по различным причинам оказались неисправны. В октябре 1942 года было сформировано 4-е учебно-боевое подразделение, куда в качестве инструкторов были направлены самые опытные австралийские пилоты пикировщиков, такие как Дуг Джонстон, Сирил МакФерсон и Джон Гербер. Они обеспечили подготовку новых летчиков по самым высоким стандартам.

Тем не менее, когда летчики прибыли на Новую Гвинею, они столкнулись с рядом абсолютно неожиданных проблем. Вице-маршал авиации Г. Шергер вспомнил позднее, что им пришлось очень много времени провести на тренировках, когда авиагруппа впервые прибыла на остров. Однако выяснилось, что необходимость сформировать учебно-боевое подразделение стала еще более острой. Шергер отмечает разницу в американских и австралийских методах подготовки. Американские пилоты проходили базовую подготовку в Соединенных Штатах, а потом основной курс завершали прямо на Новой Гвинее. Именно там экипажи могли «понюхать пороху», атакуя относительно слабо защищенные цели — оставшиеся в руках японцев пункты, которые войска союзников обошли во время наступления. Лишь после этого их можно было переводить в район настоящих боев, ведь летчики успеют привыкнуть и к специфическим местным условиям, и к тактике противника.

Австралийский метод предусматривал совсем иную процедуру. Основная часть подготовки проходила дома, а потом свежие подразделения направлялись прямо в бой, что давало не столь удовлетворительные результаты. Другой проблемой была постоянная нехватка запасных самолетов в период максимальной боевой активности. Закулисные политические махинации в Вашингтоне и Лондоне делали австралийские проблемы еще более запутанными. Когда были налажены регулярные, непрерывные поставки самолетов, было уже поздно.

Коммодор авиации Э. Г. Файф подтвердил, что численность пикировщиков в КАВВС увеличивалась, чтобы обеспечить подготовку достаточного числа пилотов. В целом самолеты показали себя неплохо, хотя не обошлось без потерь. Но это было вполне естественно, учитывая характер тренировок и полную неопытность курсантов. Самой главной причиной потерь стал невыход из пике либо из-за плохой летной подготовки пилотов, либо из-за отказов техники. Файф добавил: