Пикировщики над джунглями

На следующий день был нанесен удар по району Яула, и снова основная цель была закрыта облаками. 31 января 1944 года, после нескольких задержек по причине плохой погоды 24-я эскадрилья все-таки отбомбилась по японцам в районе моста через реку Гори на дороге Богаджим, тогда как основная цель — мост номер 8 на той же дороге была спасена тучами. В строю к этому времени осталось всего 6 исправных «Виндженсов».

Каждый «Виндженс» нес по 2 фугасные 500-фн бомбы с взрывателями мгновенного действия. К несчастью, самолет Селлика был вынужден остаться на земле, так как перед самым взлетом у него лопнула шина. Погода постепенно ухудшилась, и самолеты на высоте 6000 футов попали в облачность 9/10, которая снизила видимость до нуля. Так они и летели от Богаджима до Маданга. Над самой целью они встретили слоистые облака 10/10 и редкие кучевые на высотах от 3000 до 6000 футов. Это был большой грозовой фронт к северо-западу от Маданга, и видимость менялась от 5 до 10 миль. Рапорт смутно говорит, что основная цель была полностью закрыта тучами. Поэтому не удивительно, что 2 самолета из 5 ее не нашли. Они сбросили бомбы на какие-то хижины возле самого Богаджима.

В 10.28 остальные 3 самолета под командованием Ричарда Льюиса начали пикировать с высоты 2500 футов сквозь зенитный огонь. Японцы подвезли сюда тяжелые зенитки, чтобы прикрыть этот важный пункт. Однако пилоты решили, что огонь был «умеренным, слабым и неточным», когда заходили на мост с юга. Пилоты определили, что с этого направления были установлены 5 или 6 орудий. Самолеты снижались до высоты 800–400 футов и добились 4 прямых попаданий в мост, уничтожив его. Кроме того, были уничтожены 2 орудия, находившиеся рядом. Самолеты также обстреляли подходы к мосту и деревню Бомонна, истратив 5750 патронов калибра 7,62 мм. Снова «Виндженсы» пострадали только от осколков собственных бомб, были повреждены 2 машины. Однако все самолеты вернулись на базу.

После этого 24-я эскадрилья получила небольшой отдых. На озере Ванум началась подготовка новых пополнений, так как тамошние условия напоминали Новую Гвинею, чего не было на тренировочных базах южной Австралии. Тем временем на поддержку войск прибыли другие эскадрильи, и после небольшой перегруппировки пикировщики снова вступили в бой.

7 февраля «Виндженсы» 24-й эскадрильи помогали армии, корректируя артиллерийский огонь. После этого 6 самолетов опять атаковали мост на реке Гори. И опять цель была скрыта тучами, вместо нее самолеты отбомбились по какой-то деревне, что было совершенно бессмысленно. 9 февраля злосчастный мост должны были бомбить 6 самолетов 23-й и 6 самолетов 24-й эскадрильи, но вылет отменили. На следующий день был проведен разведывательный полет. Файф повел 8 самолетов 23-й эскадрильи вдоль долины к Гусапу, чтобы выяснить, можно ли использовать этот аэродром для базирования, а не только как аэродром подскока и аварийной посадки. Вязкая болотистая почва сняла все вопросы.

11 февраля 1944 года был проведен налет на деревню Йога-Йога. В нем участвовали 6 самолетов 24-й эскадрильи под командованием капитана авиации Ричарда Р. Льюиса, а также 6 самолетов 23-й эскадрильи под командованием подполковника Т. Р. Филипа, для которых это был первый боевой вылет. Американские солдаты в Сейдоре сообщили, что противник использует туземные деревни в качестве сборных пунктов при отступлении к Богаджиму, и попросили атаковать их. Самолеты прибыли к цели в 8.05 и обнаружили обычный облачный слой. Тем не менее, они пробили его и выполнили атаку с бреющего полета. 12 пикировщиков добились нескольких прямых попаданий и уничтожили около 100 вражеских солдат, хотя еще 300 успели разбежаться.

12 февраля 12 «Виндженсов» 23-й эскадрильи и 6 самолетов 24-й эскадрильи провели повторную атаку, чтобы помочь 7-й дивизии. В очередной раз плохая погода помешала обнаружить главные цели налета, поэтому самолеты бомбили район между мостами № 13 и 14 на дороге Богаджим. Бомбардировка была «плохой», так как лишь 2 самолета добились прямых попаданий. 18 пикировщиков были брошены против маленькой деревеньки рядом с Мадангом, которая была сметена с лица земли. На следующий день пикировщики атаковали с бреющего полета деревни Тарикньян, Гвараван и Йога-Йога к югу от Сейдора. При обстреле наземных целей они израсходовали 2400 патронов.

На следующий день 6 «Виндженсов» 24-й эскадрильи бомбили деревню Бамбу, а 16 февраля атака была повторена силами обеих эскадрилий. Пикировщики наносили многочисленные удары по местам сосредоточения японских войск и по аэродромам в Алексисхафене и Маданге. Первый был атакован уже 17 февраля.

С этого момента все налеты проводились по одному образцу, и пилоты постепенно набирались опыта. Однако противник хорошо маскировался и старался не выдавать своего присутствия ответным огнем, поэтому летчики не были уверены в результатах налетов. Лишь восторженные радиограммы пехотинцев подтверждали, что удар был нанесен точно. Наземные войска благодарили летчиков, так как бомбардировки снижали их потери во время наступления.