Пикировщики над джунглями

Гораздо больше опасности представлял полет над джунглями и непредсказуемая погода периода муссонов, ведь грозы с каждым днем становились все сильнее. Совершенно типичным является один из вылетов, проведенных в апреле. Пикировщики попали в густые тучи, скрывшие все горные вершины и поднявшиеся до высоты 15000 футов. Так как главная цель была надежно укрыта тучами, была выбрана одна из запасных, поэтому пикировщики изменили курс и атаковали Паунгбин. В налете участвовали 6 «Виндженсов» 84-й эскадрильи и 6–7-й эскадрильи. Все они несли по две 500-фн бомбы и восемь 30-фн зажигалок. Сама атака была успешной. Однако на обратном пути группа попала в зону плохой погоды, и общее время полета составило 2 часа 15 минут. Два самолета 7-й эскадрильи не вернулись. Они разбились где-то в окутанных тучами горах.

Предательский характер гор и совершенно непредсказуемая погода проявились во всей красе вскоре после того, как чиндиты начали двигаться на север. 78 планеров и 660 «Дакот» перебросили около 9000 человек, 1360 вьючных животных и технику. Однако несколько планеров разбились, погиб 121 человек. Это было великолепное достижение, но 24 марта произошел трагический инцидент. Самолет с американским экипажем, в котором летел Ордо Уингейт, попал в грозу и разбился, врезавшись в гору.

С такими опасностями экипажи пикировщиков сталкивались во время каждого вылета. Горы превратились в смертельный капкан для неосторожных. Необходимость экономить топливо стала постоянной головной болью пилотов. Командир 84-й эскадрильи Артур Гилл вспоминал:

«Так как мы должны были взаимодействовать с Уингейтом, нам приходилось атаковать цели, расположенные гораздо дальше, чем у других эскадрилий. 45-я и 110-я эскадрильи бомбили цели возле Импхала, поэтому общее время полета туда и обратно не превышало получаса. Зато некоторые из наших полетов длились по 3 часа. Мы прекрасно знали, что если у нас останется топлива меньше определенного уровня, мы не сможем перевалить через горы. Это была наша точка «откуда нет возврата». Но если не считать потери одного или двух самолетов, лишь изредка наши летчики были вынуждены садиться на запасных аэродромах. Впрочем, это были самолеты, чьи моторы имели повышенный аппетит.

Очень многое зависело от действий самого пилота. Мы всегда набирали высоту крайне осторожно. В отличие от других эскадрилий, которые взлетали на полном газу, а затем торопливо строились и набирали полетную высоту, мы были вынуждены подниматься очень медленно. Ведь чем больше топлива будет израсходовано на взлете, тем меньше его останется для полета. Поэтому нам приходилось понемногу набирать высоту, пока не оказывались над горами. Там мы сбрасывали обороты, стараясь сохранить как можно больше топлива. Вероятно, мы летели на скорости всего 180 миль/час, тогда как другие эскадрильи всегда мчались быстрее 190 миль/час, пожирая топливо».

Но никакие старания сэкономить топливо не могли решить проблему густых туч над холмами, заросшими джунглями. Не были точно известны высота и координаты всех гор, просто потому, что раньше никому не приходило в голову летать над такой местностью. Поэтому пилоты и штурманы были вынуждены полагаться только на собственный опыт и интуицию. Тучи в период муссонов полны вихрей и могут погубить неопытного пилота; Даже те, кто был знаком с местными условиями, иногда сталкивались с непреодолимыми препятствиями. Если не было возможности обойти грозовой фронт, они летели напролом, эскадрильи теряли строй, что приводило к плачевным результатам. История лейтенанта Габриельсона является как раз таким примером. Вспоминает Артур Гилл: