Пикировщики над джунглями

7 мая 12 самолетов снова работали в роли корректировщиков, а 6 бомбардировщиков атаковали остров Рантан, лежащий к югу от Бугенвилля. 4 бомбы разорвались в районе цели, однако результаты установить не удалось, хотя 2 «Доунтлесса» морской пехоты, которые имели на борту фотографов, сопровождали ударную группу и специально кружили в районе цели. На следующий день появилась новая цель. Теперь это была тяжелая береговая батарея 127-мм орудий, установленная на мысе Дружбы (весьма подходящее название!) в южной оконечности острова. В рапорте пилотов мрачно отмечается: «Не видели никаких военных объектов», хотя 3 бомбы упали в указанном районе. Один SBD из 5 был вынужден вернуться вследствие неполадок с мотором.

После очередного дня «отдыха», 10 мая 12 новозеландских самолетов участвовали в бомбежке орудийных позиций на острове Матупи в Госпитальном хребте. 18 SBD и 12 TBF были встречены плотным и метким зенитным огнем, словно противник специально подкопил силы, дожидаясь их. В гавани была замечена четырехмоторная летающая лодка, которая могла доставить с Трука боеприпасы для зениток. Но, так или иначе, бомбардировщики союзников встретили самый жаркий прием за последнее время. Были сбиты два самолета — «Доунтлесс» и «Авенджер». Пикировщик NZ-5051 капитана Дж. У. Эдвардса успел сбросить бомбы на вражескую батарею в Лакунаи и выходил из пике над самой взлетной полосой. Через несколько секунд остальные летчики увидели большой столб воды в гавани Симпсон-Харбор. Когда самолет не прибыл на встречу с остальными после завершения атаки, было решено, что он получил попадание на выходе из пике и погиб со всем экипажем.

Но, несмотря на это, беспощадные налеты продолжались. 11 мая 12 новозеландских «Доунтлессов» вошли в состав большой авиагруппы (48 «Доунтлессов» и 24 «Авенджера»), направленной для атаки Вунакануа. Над целью в очередной раз были встречены тучи, и самолеты нанесли удары по нескольким второстепенным целям. 8 пикировщиков 25-й эскадрильи бомбили склады в Мараваке к югу от Пивы на Бугенвилле. Они добились 7 попаданий. Самолеты морской пехоты во время этой атаки впервые использовали 127-мм ракеты «воздух-земля». Другие самолеты бомбили аэродром Тобера, а еще 3 пикировщика атаковали мост через реку Варангой на острове Новая Британия. Четвертый самолет этой маленькой группы был вынужден вернуться из-за проблем с мотором. Он сбросил бомбы над морем и сел на острове Грин.

12 мая авиация союзников устроила эффектный спектакль, нанеся удар сразу по двум целям за один день. 48 «Доунтлессов» и 24 «Авенджера» (в том числе, как всегда, 12 SBD 25-й эскадрильи) атаковали японские сооружения в районе Рабаула. Разбомбив цели в бухте Талили и на мысе Ралуана, они сели на острове Грин, заправились, приняли бомбы и атаковали туземную деревню Сорум на северо-восточном побережье Бугенвилля. Лишь один «Доунтлесс» был поврежден слабым ответным огнем. На следующий день никаких атак не было, хотя 2 SBD корректировали огонь артиллерии. Зато 14 мая 48 самолетов снова были отправлены к Вунакануа. После этого налета аэрофотосъемка подтвердила, что несколько бомб попали прямо во взлетную полосу. Пилотам повезло, и они увидели редкое в последнее время зрелище — целых 6 японских истребителей. Они появились на расстоянии 5 миль, когда бомбардировщики уже улетали обратно, но японцы занялись высшим пилотажем на безопасном расстоянии, не рискнув атаковать союзников. Они походили на мальчишек, которые дразнят здоровяка, предусмотрительно держась подальше от его кулаков.

Срок пребывания эскадрильи на фронте стремительно истекал. Летчикам требовался длительный отдых после долгого периода постоянных полетов в крайне трудных условиях. Уже было известно, что эскадрилью отзывают в тыл, и люди начали потихоньку паковать вещички. 15 мая 6 самолетов бомбили тыловые сооружения японцев в Чабае и положили 5 бомб в районе цели, однако результаты установить не удалось. На следующий день 4 SBD с планирования (редкий случай!) бомбили Товеру, так как Талили была закрыта тучами. Во второй половине дня целью налета стал японский аэродром Бонин, расположенный в северной части Бугенвилля. Самолеты добились 3 прямых попаданий в зенитные орудия по периметру аэродрома.

Последнюю атаку 25-я эскадрилья провела 17 мая. 6 ее пикировщиков вошли в состав группы из 35 самолетов. 3 самолета атаковали орудийные позиции возле Лакунаи, а остальные бомбили склады на острове Бука и нефтеналивные баржи в гавани Симпсон-Харбор. Этот налет был сохранен для истории на кинопленке. Оператор летел в качестве пассажира на самолете NZ-5049 старшего лейтенанта Л. Г.Ф. Брауна. Все самолеты благополучно вернулись на базу.

В течение следующих двух дней механики ремонтировали самолеты, так как эскадрилья отправлялась домой. 20 мая 1944 года 17 «Доунтлессов» в последний раз взлетели с аэродрома Пива. Первая остановка была на аэродроме Ренар на островах Рассел. Отсюда летчики на «Дакотах» отправились на Гуадалканал и далее в Тонтуту и Венуапаи.