Пикировщики над джунглями

Напрасно погубив практически всю имеющуюся авиацию, японцы были вынуждены подготовить новый план. В августе в Рабаул начали перебрасывать подкрепления, чтобы выбить американцев с Гуадалканала до того, как они окопаются там всерьез. Это была только первая из серии аналогичных попыток. Однако каждый раз японцы обнаруживали, что американцы к этому времени перебросили новые подкрепления и превосходят их по численности. Первое наступление, операцию КА, должны были провести 1500 солдат полковника Итики. Чтобы ослабить американскую оборону, 11-я воздушная флотилия должна была подвергать аэродром Гендерсон непрерывным бомбардировкам. Но вмешалась погода, которая вынудила отменить многие из запланированных налетов. В течение 23 дней удалось провести только 10 бомбардировок. К 7 сентября японцы построили возле Буйна вторую взлетную полосу, одновременно начав строить аэродром в Кахили.

Японцы постоянно наращивали численность авиации в Рабауле: с 153–173 самолетов в июне 1942 года до 600 в ноябре. Большая часть их принадлежала 11-й воздушной флотилии. Армия концентрировала свою авиацию в основном на Новой Гвинее в Веваке, где базировалась 4-я воздушная армия. К ноябрю 1942 года к 24 пикировщикам Аичи D3A-2 «Вэл» 552-го авиакорпуса присоединились 20 новых машин Йокосука D4Y-1C «Джуди» 501-го авиакорпуса. Флот перебрасывал с Трука примерно по 50 самолетов в месяц, что позволяло восполнять потери. Иногда в Рабаул прилетало до 300 самолетов с авианосцев Объединенного флота, чтобы помочь базовой авиации.

Типичным налетом этого периода с использованием пикирующих бомбардировщиков стала операция 1 августа 1943 года, когда начались бои за Нью Джорджию. В результате этих сражений американцы захватили Мунду. 6 быстроходных американских транспортов (переоборудованные эсминцы — APD) и 5 больших пехотно-десантных судов LCI выгружали войска возле острова Баракулу. Их прикрывали 5 эсминцев, в воздухе патрулировали 32 истребителя. Несмотря на это, японским пикировщикам удалось добиться полной внезапности. Когда в 8.30 прозвучал сигнал воздушной тревоги, 6 «Вэлов» уже приближались к эсминцу «Лэнг», тогда как остальные направлялись к флотской радиостанции на острове Бау. Два «Вэла» спикировали на «Лэнг», и один из них сбросил 550-фн бомбу, которая разорвалась в 300 ярдах слева по борту, но не причинила никакого вреда. Бомбы рвались по всему берегу между Лиана и островом Ровиана. Один «Вэл» был сбит и разбился на Нью Джорджии, упав на опушку джунглей. Ответным огнем был подбит один из истребителей прикрытия — F4U «Корсар», который пилотировал лейтенант морской пехоты Страджер. Истребитель разбился, но пилот успел спастись.

Малый радиус действия одномоторных бомбардировщиков, которые имели обе стороны, мешал использовать их во время кампании на Соломоновых островах. Однако это было на руку американцам. Когда шли бои за аэродром Гендерсон, американцы оборонялись, поэтому от их SBD «Доунтлессов» требовалось одно — пережить ночной обстрел с моря и на рассвете быть в готовности к взлету. Они нанесли серьезные потери японской пехоте, пытавшейся штурмовать аэродром, а также конвоям, перебрасывавшим подкрепления на Гуадалканал. Однако японские пикировщики «Вэл» действовали в совсем иных условиях. Чтобы атаковать аэродром, им приходилось совершать вылет на расстояние, превышающее их предельный радиус действия. Поэтому не приходится удивляться, что потери были исключительно высокими. То же самое относилось и к действиям японской авиации, поддерживающей свои войска в Новой Гвинее.

Один из вылетов, который японские пикировщики совершили в сентябре 1942 года, может считаться типичным для иллюстрации проблем, с которыми сталкивались молодые пилоты при попытке добраться до указанных целей. В это время «Вэлы», базирующиеся в Рабауле, часто использовались для ударов по бухте Милн на крайней восточной оконечности Папуа. Японцы пытались вести наступление на Порт-Стэнли с двух направлений — по суше и вдоль берега, поэтому австралийские и японские войска вели ожесточенные бои на тропе Кокода.

Австралийцы лихорадочно перебрасывали подкрепления. Несколько конвоев голландских транспортов, груженых войсками, техникой и боеприпасами, были отправлены в Порт-Морсби в период с мая по август. 24 августа голландский сухогруз «Тасман» с грузами, предназначенными для Порт-Морсби, отправился в Гили-Гили на разгрузку. В этот момент было получено сообщение, что туда же движется японский конвой с десантом. В действительности это был тот же самый войсковой конвой, который 25–26 августа высадил 1170 солдат в бухте Милн. На следующую ночь прибыли новые подкрепления. Операцию прикрывали корабли Объединенного флота и поддерживали бомбардировщики 2-го авиакорпуса из Рабаула. Японские войска столкнулись с сильнейшим сопротивлением и были вынуждены отступить.