Пикировщики над джунглями

Самолеты поднялись в воздух в 10.32, пробили слой горячей, влажной дымки и набрали высоту. Погода была очень плохой, облачность составляла 8/10, ее нижняя граница находилась на высоте 1000 футов, а верхняя — на высоте 6000 футов. Самолеты встретили большой дождевой фронт, движущийся на юго-восток, тучи начинались на высоте 1000 футов, а заканчивались на 12000 футов. Все время лил сильный дождь. В результате 23-я эскадрилья не сумела поразить цели и сбросила бомбы к северу от деревни. У берега были замечены 2 баржи, однако летчики не стали их атаковать.

Две другие эскадрильи были вынуждены использовать пологое пике, так как тучи шли низко над землей, и добились неплохих результатов. 24-я эскадрилья атаковала в 11.50 и сбросила 24 фугасные 500-фн бомбы. Еще две бомбы вернулись назад из-за неисправностей в системах сброса. Пилоты позднее сообщили, что «8 бомб разорвались среди зданий миссии, которая, судя по всему, загорелась еще до атаки. 2 бомбы упали в море, 2 разорвались на пляже. Падение остальных проследить не удалось. Миссию закрыли дым и пыль, поэтому оценить разрушения не удалось. Район цели был обстрелян из пулеметов». Самолеты израсходовали 4800 патронов. 4 «Виндженса» были повреждены зенитным огнем, который пилоты оценили как слабый, но точный. Снаряды рвались на высотах от 5000 до 6000 футов. Так как японцы не использовали трассеры, видеть, как снаряды летят, было невозможно. Авиакрыло получило приказ на следующий день повторить атаку, но это сделать не удалось. Погода ухудшилась еще больше, и самолеты остались на земле. А до того как тучи рассеялись, последовал сокрушительный залп из собственного тыла.

После возвращения из этой великолепной атаки эскадрилья получила радиограмму из штаба МакАртура. Она была сформулирована очень грубо и без всяких объяснений приказывала 77-му авиакрылу немедленно прекратить операции и возвращаться в Австралию. После колоссальных усилий и впечатляющих успехов, которых добились пилоты австралийских пикировщиков, базирующихся в Наджабе, такой приказ выглядел оскорбительной пощечиной.

К несчастью, вице-маршал авиации Ф. Р.У. Шергер, командир 10-й авиагруппы, в момент поступления приказа находился в Австралии. Его заместитель полковник К. У. Пирс кратко информировал его о происшествии, однако когда Шергер попытался встретиться с генерал-майором Эннисом К. Уайтхедом из штаба американской 5-й Воздушной армии, чтобы выяснить причины такого решения, ему заявили, что Уайтхеда нельзя беспокоить. На этом все споры и закончились. Позднее Шергер выяснил, что Верховное командование союзников и командование КАВВС заранее согласились с требованием американцев. Поэтому у него не оставалось иного выбора, как подчиниться.

Официальными причинами позднее назвали плохие характеристики «Виндженса» (ограниченный радиус действия, проблемы с мотором и экипаж из 2 человек) и наличие в составе 5-й Воздушной армии большого количества современных самолетов (в том числе многочисленных одноместных истребителей-бомбардировщиков, хотя они и не могли наносить удары с такой же точностью). Упоминались плохие условия на аэродромах Новой Гвинеи, в том числе в Наджабе. Официальная австралийская история пишет, что «Виндженсы», базирующиеся в Ньютоне, требовали 6000 футов разбега для взлета, и что «Киттихоки» могли нести такую же бомбовую нагрузку, но при этом могли действовать в качестве истребителей, если их атаковали. Она добавляет: «Однако большинство пилотов, летавших на «Виндженсах», сознавали недостатки этого самолета и согласились с принятым решением». Даже сам Шергер прокомментировал: «Вряд ли недостаточная эффективность послужила причиной этого решения». Кое-кто из британских офицеров отмечал: «Можно было согласиться с некоторым снижением точности бомбометания». Однако не следует приписывать такие взгляды пилотам «Виндженсов», с которыми встречался автор. Генерал Кеннеди проинформировал командование КАВВС, что он вообще не желает больше использовать «Виндженсы» на юго-западе Тихого океана. Однако один американский историк позднее заметил: «Пикировщики, которые когда-то защищал Билли Митчелл и которые стали основой тактики авиации ВМФ, не нашли поддержки в командовании армейского авиакорпуса».

Единственным австралийским пилотом, который отчасти поддержал отрицательное мнение, был Джон Гербер, который заявил: «В целом роль и использование Валти «Виндженса» в Королевских австралийских ВВС можно смело назвать совершенно неправильным расходованием сил и средств». Зато большинство остальных пилотов не согласились с мнением американцев. Сирил МакФерсон добавил свои личные впечатления, которые изложил в письме автору, которое, однако, не стал отправлять.