Пикировщики над джунглями

Отчет о действиях 84-й эскадрильи с конца февраля до начала марта дает представление об интенсивности действий пикировщиков, поддерживавших IV корпус.

Главной опасностью для британских пикировщиков был огонь мелких зениток. Японские истребители не появились ни разу, к тому же противник не смог перебросить тяжелые зенитные орудия к линии фронта. Поэтому экипажи «Виндженсов» сталкивались с 75-мм зенитками крайне редко. Японцы вели огонь, главным образом, из 6,5-мм пулеметов «Тайсё 3», которые союзники называли «дятлами». Впервые он появился на вооружении еще в 1915 году и до сих пор оставался стандартным зенитным пулеметом. Его можно было поставить на колесный лафет, что делало такой пулемет идеальным для боев в Бирме. Японская армия также часто использовала против низколетящих самолетов 13-мм пулеметы. Артур Гилл вспоминает:

«Японцы были великими специалистами по окапыванию. Они выкапывали глубокий бункер, перекрывали его бревнами и закрывали предварительно срезанными слоями дерна. После этого лишь прямое попадание могло уничтожить такой бункер. Наши самолеты использовали правильную тактику. Кроме бомб с мгновенными взрывателями, мы применяли взрыватели с замедлением. Мы также использовали 500-фн осколочные бомбы с мгновенными взрывателями, устанавливая на них 9– и 12-см штыри. Как только такой штырь ударялся о грунт, бомба взрывалась, засыпая осколками все вокруг. Мы также применяли фугасные бомбы, которые углублялись в почву перед взрывом. Разумеется, мы использовали взрыватели с замедлением — от 5 и 10 секунд до 12 и даже 24 часов. Малое замедление позволяло применять бомбы в качестве полубронебойных. Бомба проникала в бункер и там взрывалась. Мы получили сообщение от пехотинцев. После одной нашей атаки они насчитали 265 трупов, но позднее эта цифра увеличилась до 450 мертвых японцев. Наши уловки работали, и это знание помогало планировать дальнейшие операции».

Несмотря на мрачные предсказания теоретиков из Уайтхолла, потери «Виндженсов» оставались минимальными. Один неприятный эпизод имел место 4 марта 1944 года. 84-я эскадрилья была отправлена для атаки замаскированного японского лагеря в джунглях чуть севернее Конты. Каждый «Виндженс» нес две 500-фн бомбы, одну 250-фн зажигательную, одну 250-фн осколочную. Эскадрилья под командованием Артура Гилла прибыла к цели через 20 минут после вылета из Камбирграма и обнаружила, что видимость сократилась до одной или двух миль. Несмотря на это, летчики бросились в пике и отметили прямые попадания в районе цели. Однако после возвращения на базу командование потребовало повторить атаку. Самолеты перевооружали в спешке. Гилл вспоминал: «Менее чем через час после посадки мы снова были в воздухе. За это время самолеты заправляли и подвешивали бомбы. Иногда в полет отправлялись запасные экипажи».

В этом случае штатный штурман Гилла капитан авиации Хок сопровождал его в первом вылете, но во втором с ним полетел капитан Блэкберн. Одним из шоферов 84-й эскадрильи был Г. Уиддоп, который оставил красочное описание действий наземного персонала во время этих интенсивных операций.