Пикировщики над джунглями

С 31 августа по 2 сентября авианосные самолеты атаковали японские позиции на Иводзиме и Титидзиме — северных островах архипелага Бонин. Это была отвлекающая операция, которая должна была вынудить японцев гадать относительно места будущего десанта, и после нее главная тяжесть атак снова была перенесена на юг. С 6 по 8 сентября все 16 авианосцев должны были атаковать Палау, чтобы подготовить высадку 15-й пехотной дивизии. Оперативная группа Дэвисона, которая ранее атаковала острова Бонин, по пути совершила заход на Сайпан и нанесла удар по Япу. 7 сентября 8 «Хеллдайверов» из VB-20 бомбили японские зенитные батареи, которые накануне доставили немало хлопот американским истребителям, обстреливавшим наземные цели. Требовалось нечто более серьезное, и «Хеллдайверы» прекрасно для этого подходили.

Погода над целью была прекрасной, на высоте 1500 футов встретились несколько отдельных облачков, которые никак не могли помешать пилотам. Сначала F6F-5 «Хеллкэт» с помощью ракет заставили зенитки замолчать, а потом «Хеллдайверы» без всяких помех вывалили свои тяжелые бомбы прямо на бетонные бункера. 2 крейсера, сопровождавшие авианосцы, обстреляли город Яп и его окрестности. В ходе этой атаки авианосные самолеты впервые использовали напалм, однако эксперимент оказался неудачным. Половина баков после падения просто не загорелась.

9 и 10 сентября самолеты ОГ 38.4 наносили удары по острову Палау. 8 «Хеллдайверов» VB-20 вместе с «Авенджерами» атаковали Баблтуап при поддержке истребителей с «Франклина» и «Энтерпрайза». Хотя у японцев уже не осталось самолетов, их войска хорошо окопались среди кораллов и джунглей. Японцы укрыли несколько зенитных батарей среди разбитых корпусов кораблей, потопленных в гавани Корор-Малакал. Они создали впечатление, что эти корабли являются серьезными целями. Вообще Палау можно было считать чем-то вроде засады, которую японцы постарались устроить беспечному противнику. В нее должны были попасться морские пехотинцы, но первыми на своей шкуре все прелести Палау опробовали морские летчики.

Самолеты 20-й авиагруппы прибыли в указанный район на рассвете и заметили эсминец и транспорт, стоящие на якоре рядом с берегом, густо заросшим лесом. «Хеллдайверы» VB-20 вел капитан-лейтенант Джордж Дэвис Гибсон. Небо было совершенно чистым, ярко светило солнце, и он приказал пикировщикам атаковать эти цели, казавшиеся идеальными. Каждый «Хелддайвер» нес одну 1000-фн и две 250-фн бомбы. Но когда самолеты один за другим вошли в пике, перед ними внезапно выросла стена разрывов тяжелых и легких зенитных снарядов. Десятки орудий были укрыты на этих «кораблях» и среди деревьев в джунглях. Головной SB2C сразу получил попадание, хотя Гибсон и сумел сбросить бомбы до того, как «Хеллдайвер» плюхнулся в лагуну. Летчики видели купол одного парашюта, но, несмотря на самые тщательные поиски, ни пилота, ни его стрелка Барбека обнаружить не удалось.

Потери VB-20 в этот день не ограничились этими двумя летчиками. Один из «Хеллдайверов» не сумел сбросить бомбу во время первого захода. Пилот решил во что бы то ни стало положить свой груз на головы японских зенитчиков и приготовился спикировать второй раз. Остальные шесть SB2C обстреляли позиции зениток из пушек, чтобы загнать японцев в укрытия. План сработал, и бомба попала точно в цель. Однако во время штурмовки получил попадание «Хеллдайвер» лейтенанта Хьюза. Его стрелок Уэйн Уэймак был ранен в голову и скончался.

Мы приведем описание одной из последующих атак «Хеллдайверов», которые занимались уничтожением укреплений, артиллерийских позиций, радиостанций. Оно прекрасно иллюстрирует все трудности, с которыми сталкивались авианосные пикировщики при действиях над джунглями.

«Окопавшийся противник был невидим, его орудия были хорошо замаскированы, а техника, если он ее имел, была отлично спрятана. Единственным признаком, выдававшим присутствие японцев, был коричневый дымок, поднимающийся со склона горы, или всплески падений снарядов вокруг кораблей у берега. Иногда появлялись яркая вспышка и клуб дыма, если удачное попадание бомбы приходилось прямо в бензохранилище. Чтобы не выдать раньше времени позиции своих орудий жаждущим расправиться с ними самолетам, японцы практически отказались от использования трассирующих снарядов. Пилоты сообщали, что не видели никакого зенитного огня, но приносили пробоины в крыльях и фюзеляжах».