Пикник на обочине. Пророк Зоны

Наутро они так и не покинули свое убежище. С высоты второго этажа сталкер видел, как бродят, натыкаясь на препятствия, ожившие мертвецы. Впрочем, те перестали ломиться в укрытие живых. Они просто шли. И, судя по всему, брели все в одном направлении. В сторону Искитима.

; Голод уже давал о себе знать, и пришлось доесть неприкосновенный запас — пару упаковок вьетнамской лапши. Сваренное на костре, в туристическом котелке, на сомнительной воде из-под крана месиво придало сил, чтобы продержаться еще сутки.

На следующее утро город опустел. То ли мертвяки успокоились, то ли ушли все, наконец, куда-то.

Осунувшиеся, несмотря на вынужденный «отдых», слепо щурившиеся на солнце, люди покинули свое убежище. Сталкер вел спутников с угрюмой сосредоточенностью, в твердой решимости выжить во что бы то ни стало. Возвращаться тем же путем было нельзя. Обратной дорогой пришлось выбрать крайне неприятную, но все же известную и сравнительно безопасную тропу. Они шли на запад вдоль Новосибирского водохранилища, Моря, как называли его сталкеры. Шли вне прямой видимости, но время от времени оно появлялось за мертвыми деревьями и полуразрушенными строениями.

— Главное, не смотреть на него, — мрачно повторял Кот. — Ни в коем случае не смотреть!

Наверное, он успел обрасти каким-то авторитетом у спутников: они послушно отводили взгляд от воды. И правильно. Ведь воды там давно не было. Было густое, обширное, вяло булькающее, необъяснимое радужное месиво, напоминавшее то ли грязноватое желе, то ли…

То ли структуру живого мозга. Кот склонялся к последнему. Хоть в Институте и продолжали спорить до хрипоты, в попытках прийти к общему мнению по поводу Моря, но для него было совершенно очевидно: оно давно не просто Море, а нечто живое. Мыслящее. И притом настолько необъяснимо, не по-человечески мыслящее, что от этого просто жуть пробирала. И если рядом с заливом ему было просто неприятно находиться, то здесь было страшно. Пожалуй, и залив был частью этого «нечто», которое наверняка было чем-то живым. Может, и самим «пришельцем», устроившим Посещение, как считали некоторые. В качестве примера приводили старую книжку про некий мыслящий океан, «Соля рис» кажется. Ученые подымали таких умников на смех, но Кот был здесь, видел это и чувствовал.

Чувствовал, как на него смотрят. Будто на таракана с высоты занесенной тапки. Изучают. Вроде как даже трогают. Эдак с брезгливым любопытством, как жука палочкой, но осторожно — чтобы не покалечить. Не буквально, конечно, трогают, а как бы ментально, что ли? Но такой от этого мерзкий осадок — месяц в себя прийти не можешь. Выход здесь только один — не смотреть в его сторону. И может, оно не заметит.

Им повезло. Море не заинтересовалось ими. К утру следующего дня они вышли к Периметру. И тут же заметили необычную активность у границ Зоны. К редким обычно патрулям ООН прибавились военные в общевойсковой форме.

Группа притаилась в небольшой ложбине за редким кустарником. Знакомый лаз был перекрыт военными, и следовало пересмотреть планы. Кот осматривал границу Зоны через оптический прицел и не мог понять, зачем сюда подогнали три Б ТРа с пехотой, поставили в отдалении пару «Градов» и на кой, спрашивается, вкопали в землю танк?! Он прикидывал, что бы все это могло значить и как теперь преодолевать кордон, когда над периметром с надсадным ревом прошло звено боевых вертолетов. Все трое молча уставились в небо, провожая машины взглядами.

У границ Зоны происходило что-то серьезное. Такого Кот не помнил со времен последнего Сдвига.

У него появилось дурное предчувствие.

Глава шестая Стать дичью

— Твою мать… — В оптическом прицеле появилось перечеркнутое черной полосой скучающее лицо снайпера. Он расположился со своей СВД на пригорке по ту сторону «колючки» и не особо таился.

Кот отполз назад, сел на землю, обхватив «винторез».

— Здесь не пройдем, — мрачно сообщил он. — Пристрелят.

— Что же делать? — спросил Аким.

Он заметно оправился после пережитого ужаса и стал привычным уже, немного не от мира сего, парнем. Взгляд его прояснился, и глядел он на сталкера с растерянностью и доверием. Чем-то он напоминал Будду. От его взгляда хотелось подтянуться, перестать паниковать и начать выдавать безошибочные решения.

И Кот выдал:

— Что тут поделаешь? Вдоль периметра пойдем. До ближайшей дыры в кордоне.

— Сдается мне, ничего из этого не выйдет, — с прищуром оглядывая контрольно-следовую полосу, заметил Шевцов. — Заслон наверняка по всей границе выставили.

— И что же, сидеть теперь здесь, подыхать? — оскалился Кот. — Не с голоду ноги протянем, так от порчи. Знаешь, что в Зоне больше недели нельзя находиться? Тут и на порченую землю попадать не нужно, и без того скрючит. Дозу наберешь — и привет!

— Это вроде радиации что-то? — спросил Аким.