Пикник на обочине. Пророк Зоны

Сбивчиво, путаясь, то и дело не находя слов, Кот поведал о своих злоключениях. И о том, как тайком от спутников забрал из «ока» вещи мертвецов, и о том, как понял, отчего за ним потянулись мертвые. Рассказал о своих открытиях и о поразительных свойствах этих предметов. И о том, как явились за ними мертвые хозяева. Он чувствовал себя растерянным и опустошенным. Словно с этой исповедью он терял какие-то душевные силы. Наверное, так и было: ведь он прощался со своим главным шансом, с тем, что любой сталкер ищет всю жизнь, надеясь найти нечто уникальное, то, что изменит его судьбу. Что ж, придется смириться — судьба обманула его. Бывает. Утремся и двинемся дальше.

Чтобы поярче проиллюстрировать свой рассказ, Кот взял скальпель и вырезал прямо в толстой крышке стола сквозные буквы:

АКИМ

— Впечатляет, — признал Шевцов, разглядывая надпись. Края букв словно оплавились, сквозь разрезы можно было увидеть собственные ноги. — Выходит, неспроста наш друг эти штуковины выбрал?

— Думаю, такими они стали после помещения в «око», — сказал Кот. — Но дело не в этом. От вещей надо избавиться. Иначе мертвяки от меня не отстанут.

— Ну, допустим, мы избавим тебя от них, — сказал Ш евцов. — И мертвецы перестанут тебя доставать. Но остальные-то будут продолжать вылезать из своих могил и переться в город. И Аким будет крайним в этой истории. — Шевцов повернулся к Лаврову. — Как вы считаете?

Лавров не слушал. Он был погружен в чтение… той самой книги с неуловимым названием.

— Стойте! — воскликнул Кот. Бросился к шефу, вырывая книгу из его рук. — Дайте сюда!

Лавров выпустил книгу и теперь недоуменно озирался. Коснулся пальцами висков, усмехнулся:

— Странное какое-то ощущение. И текст непонятный… Что это за книга?

— Что вы чувствуете? — вместо ответа спросил Кот.

— Очень хорошо себя чувствую, — ответил Лавров. Смущенно улыбнулся. — На удивление легко как-то и… — Он пристально посмотрел в глаза лаборанта: — Это книга так действует?

Кот кивнул. Лавров поднялся и неторопливо обошел стол, разглядывая разложенные на нем п редметы. Шевцов настороженно наблюдал за ученым, ожидая какого-то подвоха. Не отрывая взгляда от предметов, академик напряженно думал. В этот момент Кот подумал: вот для кого эта книга — настоящая находка! Ученому, вроде Лаврова, подобное просветление в сознании может помочь совершить научный прорыв. Надо оставить шефу эту книгу, хотя бы на время. Во имя великого открытия пару визитов мертвецов можно и пережить.

— Вот что, друзья, — сказал Лавров. Он остановился, посмотрел на неподвижного Акима, положил руку на книгу. Было видно, как ему хочется снова взять ее, раскрыть. Он погладил обложку — и не без усилия убрал руку. — От этих предметов нужно избавиться.

— Как — избавиться? — проговорил Кот. Он знал, что услышит нечто подобное, но все-таки надеялся на некое компромиссное решение.

— Уничтожить? — Шевцов с готовностью подался вперед.

— Нет, — Лавров покачал головой. — Что-то мне подсказывает, что а ктивность «муляжей» связана с этими предметами.

Лаборант мрачно смотрел на шефа, думая: «Знаю, что тебе подсказывает, — книга, от которой ты хочешь избавиться». Но вслух ничего не сказал, потому что понимал: Лавров зря болтать не станет. И без того ученый с мировым именем, сейчас он еще больше усилил собственные способности — спасибо свойству маленькой черной книжки. По странному стечению обстоятельств, вещь из Зоны сама помогла ученому увидеть исходящую от нее угрозу.

— Так что уничтожать их нельзя, — продолжал Лавров. — Все эти предметы нужно вернуть на место.

— Вот те раз… — удивленно произнес Шевцов. — И как вы это себе представляете?

— Вы же как-то их взяли? — Лавров развел руками.

— Да, но… — Шевцов запнулся. Вскинул взгляд на Лаврова. — А с чего вы взяли, что это нужно сделать? Что это даст?

— Я надеюсь, что это прекратит массовый исход муляжей из З оны, — предположил Лавров. — Что до того, с чего я это взял… Считайте это научным предвидением.

— Интуицией, — тихо произнес Кот.

— Да, интуицией, — согласился Лавров. Помахал рукой в воздухе, поморщился, пытаясь подобрать слова. — Нет, я не могу объяснить этого. Знаю, что это звучит ненаучно, но вам придется поверить. Я это чувствую.

— Но если так, то зачем возвращать книгу в Зону? — возразил Кот. Даже вскочил от волнения с места. — Вы же сами видите, как она помогает принимать правильные решения! Она может принести столько пользы!