Пикник на обочине. Зона отстрела

– Это всего лишь предположение, – сказал Лавров. – Ты можешь проверить это на первой же встреченной аномалии. Только не на гравиконцентрате – вдруг я ошибаюсь, и такую ценную вещь раздавит в лепешку.

– Не раздавит, – бледно проговорил Кот. – Не может Зона раздавить саму себя…

– Ну бери же!

Похоже, Лаврову самому не терпелось избавиться от этой навязчивой вещи, и он лишь нашел для этого удачный повод. Или все это лишь разыгравшееся воображение? Все равно другого пути нет. Кот протянул руку и взял кубик.

– Если удастся заткнуть этот «Глас Зоны», то и сектанты поумерят свой пыл, – продолжил Лавров. – Может, я выдаю желаемое за действительное, но я просто не знаю, как иначе можно остановить эту заразу.

На все это было что возразить. Например, «ядро» – оно ведь не потеряло своего свойства, будучи притянутым к кубику. Или Кот вовремя прервал взаимодействие двух предметов? Гадать бесполезно.

– Все правильно, шеф, – сказал Кот, пряча кубик в карман. Щелкнув, провернулась грань, и кубик шевельнулся в кармане, как мышь. – Я сделаю все, чтобы остановить Брахмана. Но прежде всего я хочу спасти Акима.

– Может, я пойду с тобой? – оживился вдруг Лавров. – Еще кого-нибудь из наших позовем.

– Нет, шеф, не надо, – Аким покачал головой. – Если я еще и вами рисковать буду, то ничего толкового у меня не выйдет.

– Тогда – удачи!

– Спасибо, шеф!

Они пожали друг другу руки – впервые по-дружески, а не как академик со своим лаборантом. Что ж, это тоже дорогого стоит.

– До реки не подбросите? – спросил Кот у телевизионщиков. – Очень надо, а времени искать попутку нету.

Они стояли на широком крыльце Института, в ступени которого уткнулась телевизионная «передвижка». Лена о чем-то тихо переговорила с оператором.

– Да не вопрос! – отозвался оператор, мельком глянув на свое начальство.

Лена пронзительно посмотрела на сталкера и спросила:

– С собой в Зону возьмешь?

– Чего? – Кот немного опешил.

– У нас уже есть классный материал, – быстро заговорила ведущая. – А если мы еще и про этих сектантов снимем – это будет просто кино!

– Со мной? В Зону? Вы это серьезно?

– Ну конечно! – воскликнула девушка.

Глядя на нее исподлобья, Кот сказал:

– Ничего у вас не выйдет. Электроника в Зоне летит к черту, так что все это, скорее всего, будет просто бессмысленно.

– Но попытаться-то стоит!

– …и будет просто здорово, если вы не сгинете в какой-нибудь аномалии или вас попросту не убьют. Потому что возиться с вами у меня нет ни времени, ни желания.

– Так ты берешь нас с собой? – твердо спросила девушка. Она будто не слышала всего, что ей только что долдонил сталкер.

Кот поглядел на них с тоской и вдруг подумал с некоторым даже ожесточением: «А какого черта? Почему их надо в чем-то убеждать, отговаривать? Сами знают на что идут. А всем известно: чем больше группа, тем больше шансов у последнего выжившего. Жестоко, но работает».

– Черт с вами, – сказал Кот. – Сами напросились. Хотите в Зону – пойдем в Зону. Снимайте, коли не боитесь. Только чтобы я в кадр не попал.

– Договорились! – быстро сказала девушка.

– Но, раз уж вы подписались, я буду эксплуатировать вас по полной, – прищурившись, сказал Кот. – Ну что, еще не передумали?

– Мы теряем время, – сказала девушка. – Ты все еще хочешь спасти друга?

Вопрос был поставлен верно. Кот молча влез на сиденье рядом с водителем и хлопнул дверью. Рядом втиснулась Лена, оператор прыгнул за руль. Фургон зарычал дизелем, проскрежетал бортом о крыльцо и, набирая скорость, покатил через площадь.

Через двадцать минут они были уже у реки. Бердь здесь была не очень широкая, берег густо зарос кустарником.

Темнело.

– Времени на сборы у нас нет, – озираясь, быстро сказал Кот. – Дождемся сумерек – и вперед. Сразу предупреждаю: будет мокро и холодно.

– Почему? – не поняла девушка.

Кот кивнул в сторону реки:

– Водой пойдем. Времени на другие варианты нету. А так хоть пару часов сэкономим.

– Лодка есть, что ли? – Лена растерянно огляделась.

– Жирно будет – лодка, – мрачно сказал Кот. – Нельзя в лодке. Ниже по течению – патрульные катера, живо перехватят.

– Что же мы – вплавь? – не поверил оператор.

– Ну не совсем, – сказал Кот, разбрасывая растительный мусор на берегу. – Помогай давай!

Здесь у него был тайник. Создавая его, Кот никогда всерьез не думал, что пойдет в Зону водой. Вода в Зоне – угроза, от нее всегда надо подальше держаться. Но уж больно заманчиво вот так, тихонько и расслабленно сплавиться мимо всех постов и просто выйти на берегу – уже по ту сторону границы. По идее, подлинная Зона начиналась чуть дальше, чем ее обозначал официальный периметр. Это и давало шансы не влезть раньше времени в какую-нибудь подводную аномалию. Но доверия к воде все равно не было. Так что этот вариант он долгое время откладывал «на потом». И вот, похоже, случай представился.

– Что это такое? – склонившись, спросил оператор.

– Коряга, – просто сказал Кот. – Видишь, какая красивая? Эксклюзив! Долго искал подходящую.

– Зачем она нужна?

– А как мы, по-твоему, поплывем, дурень? Кстати, звать-то тебя как?

– Игорь.