Пикник в Чумном форту

– Не знаю. Я его давно уже не видела… – подняла плечи Даша. – Вообще, если честно, он сегодня какой-то странный!

– Не к добру это… – встревожился не на шутку Денис. – Давайте заканчивайте тут и приходите к костру. Только все вместе, не разбредаясь. А я пошел искать мелкого. Как бы чего не вышло…

Петька как во сне плутал по каким-то бесконечным коридорам, которых прежде не видел. «Заблудился» – это слово пульсировало у него в висках и причиняло ужасную боль. Из-за накатывающего, обдающего холодом страха темнело в глазах.

От потолка по стенам шли длинные рваные красные полосы кирпича, будто штукатурку здесь сдирали когтями. Петька остановился и посветил фонариком, обследуя светом каждую щель, каждую выщербину в стене. Руки холодели и не слушались, предательски дрожали. В этом неровном, подрагивающем свете из каждой прорехи начали просачиваться черными струями чьи-то тени и скользили, расползаясь в разные стороны.

Сжавшись и зажмурив глаза, мальчик бросился бежать по этому страшному тоннелю. Ноги спотыкались, скользили. Что-то вцеплялось в куртку, пытаясь удержать его на месте, не выпустить.

Запнувшись о груду битого кирпича, Петька упал, растянувшись на полу. Ободранные колени и ладони гудели от боли, фонарик от удара развалился на части. Когда глаза привыкли к темноте, мальчик смог рассмотреть огромное помещение со сводчатым потолком и большими окнами, лишенными, как и остальные, стекол. В нескольких шагах от него чернел провал в перекрытии. Вероятно, когда-то на этом месте была лестница.

Несколько метров отделяли Петьку от неминуемой гибели. Хорошо, что упал и не успел сделать эти несколько шагов… Но думать над этим было некогда.

Из пролома в полу начал подниматься и разрастаться белый свет. Затем послышались торопливые шаги по лестнице, которой не было. Шаги приближались.

Петя вскочил на ноги, отбежал в сторону и вжался в стену. Он старался не шевелиться и даже сдерживал дыхание, только чтобы его не заметил тот, кто ступень за ступенью поднимался все выше и становился все ближе к нему.

Сначала над полом появилась голова, освещенная белым светом лампы. Этот свет делал лицо мужчины с подкрученными вверх усиками мертвенно-бледным. Под глазами его лежали густые черные тени, губы дрожали и кривились:

– Что делать теперь будем-с? – спросил он у Петьки, вытаращив помертвевшие от горя и растерянности глаза. – Барин-то наш поранилси! Чумной яд пробежал по кровушке его многоценной и убил! Ой, смертушка-то наша…

Мужчина суетливо вскочил на последнюю ступень и вдруг в один миг погас и стал невидим. Но Петька чувствовал, что он не ушел, что он и его горе остались здесь, рядом. И, возможно, он теперь вечно будет стоять вот так, на краю бездны.

– Мелкий, ты где вообще? Нашел время играть в прятки! Мелкий?! Ты чего убежал? – звал его Денис.

Он был близко. Их разделяла одна обветшалая перегородка, всего несколько шагов.

Петька хотел кричать о помощи, хотел спастись из этой страшной крепости с призраками, но вместо этого стоял и молчал. Страх душил его с такой силой, что мальчик едва мог схватить глоток воздуха. Он задыхался. Будто лицо его было перемотано грубой, твердой материей, будто его топили в емкости со сверкающей водой. Перед широко раскрытыми глазами его плыли серебряные блестки.

– Петька, ты издеваешься?! – взревел Денис, отыскав брата в темноте светом своего фонарика. – Ты вообще соображаешь, что творишь?! Ты что, хотел, чтобы мы все тут?! Навечно?!

Денис всмотрелся в мальчика, увидел его полные ужаса глаза и замолчал, обнял и торопливо повел к выходу.

– Здесь страшно… – побелевшими запекшимися губами прошелестел Петька. – Я вижу призраков… Они все страдают… Они боятся чумы…

– Да не придумывай, мелкий. Все хорошо. Это просто форт. Это всего лишь одна давняя история. – Денис бодрым голосом пытался убедить Петьку и себя, несмотря на страх, который уже давно обосновался в его душе, вцепился в нее и постоянно сипел:

«Ч-ч-чума! Ч-ч-чума! Ч-ч-чума!»

8 Большой костер и пропавшая надпись

Ветер, прилетевший с моря, играл ярким многоцветным огнем костра, разбрасывал сверкающие искорки, поднимал в небо, а потом растягивал по земле пламя, строил из него башни и крепости.

Все собрались на пирсе. На мангале шипели и шкварчали ароматные разрумянившиеся шашлыки. Физрук махал над ними газеткой. Папа насаживал на шампуры новую порцию мяса. Мужчины весело о чем-то переговаривались.

Возле костра стоял накрытый стол, уставленный различными угощениями. Над ним колдовали женщины. Мама, тетушка Люся и тетя Катя продолжали выуживать из сумок и раскладывать по бумажным одноразовым тарелкам колбаски, сыр и фрукты. На каждой тарелке кривыми буквами, а значит, празднично, было написано: «С днем рождения!»

Разрумянившийся Петька сидел у костра и смотрел, как танцует огонь. Наколотые дровишки весело потрескивали, за их радостным и уютным бормотанием почти не слышно было завываний ветра.