Пилигримы

Эрик оперся на локти. Он кое-как подтянул к себе портфель и, ощутив знакомую теплую кожу под пальцами, несколько успокоился, прижав его к себе и вдыхая приятный терпкий запах. Чуть в стороне он уловил блеск нечто алого на даме в пышном платье, подол которого трепетал на ветру. Эрик зажмурился, поежился и попытался отстраниться от этого зрелища. Призывы на помощь по-прежнему звенели у него в ушах. Это она кричала? И он хорош — решил поиграть в рыцаря, спасти прекрасную даму, попавшую в беду… Начитался сказок и сиганул вниз, толком не подумав. Желудок заворочался, во рту пересохло. Стараясь двигаться как можно тише, Эрик снова растянулся на траве.

Вспышка отдаленного света, прямо над стеной справа. Она больше походила на искорку скромного фейерверка, которая еще не успела погаснуть, — в ночи зажглись маленькие красные бусины, медленно расцветая в воздухе. Среди них появилась фигура, слишком далекая, чтобы можно было различить очертания — виден был лишь контур. Странный тип запрокинул голову, и по долине разнесся жуткий вопль, эхом прокатившийся между каменными стенами, — нечеловеческий, пронзительный. Потом он взмахнул руками и начал прыгать в каком-то причудливом танце. Казалось, его контуры засияли и растворились в воздухе. Волна жаркого воздуха прошла по траве, когда непонятное существо возникло вблизи, спружинив на ногах, словно оно спрыгнуло с огромной высоты.

То, что с расстояния походило на причудливый шлем, на деле оказалось головой с рогами, как у горного козла. Рога росли с боков головы и закручивались вниз к резким скулам. Волосы больше походили на спутанные канаты, как и борода, свисавшая до груди сосулькой. На неизвестном Эрику существе было жесткое, уродливое одеяние из чьей-то кожи, растянутой в квадраты, которые нашивались друг на друга. Неестественно длинные пальцы сжимали тонкий зазубренный жезл с металлическим кончиком, обточенным в форме бриллианта. От уродливой твари исходил странный жар, который было легко почувствовать с того места, где лежал Эрик, неподалеку за его спиной. Ноги заканчивались длинными когтями вроде птичьих, но соединенных с вполне человеческой плотью. Странное существо скребло ими землю, взрезая куски дерна и расшвыривая траву.

Его голова плавно повернулась налево, затем направо, однако, даже если чудовище заметило новое тело, смирно лежащее на траве в обнимку с портфелем, оно не показало вида. Глубоким голосом пришелец пробормотал себе под нос совершенную чушь, затем присел на корточки, не двигаясь. Ожидая. Словно прислушиваясь к чему-то.

Эрик сглотнул, лежа неподвижно и едва осмеливаясь дышать. Его рука, обхватывающая портфель, очень медленно потянулась к застежкам. «Пистолет, — думал он, зажмурившись. — Кажется, он там. Пожалуйста, пусть он будет там…»

Наконец его пальцы коснулись пряжек, однако стоит надавить хоть на одну, раздастся громкий щелчок. Что еще хуже, если пистолет действительно там, он все равно не заряжен — чтобы его зарядить, тоже нужно драгоценное время, да и процесс беззвучным не назовешь. Эрику отчаянно хотелось, чтобы проклятый тип побыстрее убрался — или хотя бы отошел подальше. Однако на протяжении мучительно долгих минут неизвестная тварь даже не пошевелилась, если не считать медленных поворотов головы из стороны в сторону. Вскоре внезапно вспыхнувшая ненависть к этому мерзкому отродью взяла верх над страхом.

Медленно, очень медленно другая рука нащупала вторую застежку. Из горла твари вырвалось хриплое шипение. Кровь застыла у Эрика в венах, однако существо смотрело не на него, его голова была запрокинута назад. Над тем местом, где оно, скорчившись, сидело, появилась тонкая линия света, словно ее провели прямо в воздухе — сначала горизонтальная, затем такая же вертикальная, пока не образовался четырехугольник. Тварь встала, дрожащие руки сомкнулись на жезле, костяшки побелели — такой крепкой была хватка.

Эти светящиеся линии… неужели они обозначали дверь, через которую не так давно прошел Эрик? Значит, вот как она выглядит с этой стороны? Если так, то проход слишком высоко, вряд ли Эрик мог угодить сюда через эту дверь…

Неожиданно в воздухе появилось лицо между светящихся линий. Молодой азиат — возможно, кореец? — просунул голову в проем, раскрыв рот от удивления. Еще одна дверь, понял Эрик. Наверное, по всему миру раскиданы проходы в иное измерение… Но по эту сторону они все открываются здесь…

Шипение стало гораздо громче, клокоча в горле твари, нарастая и обретая отчетливые нотки ярости и угрозы. Существо поднялось, и леденящий кровь вопль вновь пронесся по долине, вибрируя и отражаясь эхом от стен. Зов на помощь? Предупреждение? Появившийся в проеме мужчина взглянул вниз, по всей видимости слишком захваченный увиденным, чтобы заметить опасность. Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось на пришельца, Эрик быстро открыл портфель.

Существо повернулось на звук и посмотрело в упор на бывшего журналиста, хищно распахнув рот. Глаза сверкали не хуже кошачьих.

Вот дерьмо. Вот дерьмо…